Thanksgiving in Canada
The first official, annual
Thanksgiving in Canada was celebrated on 6 November 1879, though Indigenous
peoples in Canada have a history of celebrating the fall harvest that predates
the arrival of European settlers. Sir Martin Frobisher and his crew are credited as the first
Europeans to celebrate a Thanksgiving ceremony in North America, in 1578. They
were followed by the inhabitants of New France under Samuel de Champlain in
1606. The celebration featuring the uniquely North American turkey, squash and
pumpkin was introduced to Nova Scotia in the 1750s and became common across
Canada by the 1870s. In 1957, Thanksgiving was proclaimed an annual event to
occur on the second Monday of October. It is an official statutory holiday in
all provinces and territories except Prince Edward Island, New Brunswick, and
Nova Scotia.
Origins and history of
Thanksgiving in Canada
Indigenous peoples in North
America have a history of holding communal feasts in celebration of the fall
harvest that predates the arrival of European settlers. The Smithsonian
Institute has noted that some First Nations “sought to insure a good harvest
with dances and rituals.” The European settlers brought with them a similar
tradition of harvest celebrations (for which the symbol was the cornucopia, or
horn of plenty), which dates back to European peasant societies. The first
Thanksgiving by Europeans in North America was held by Sir Martin Frobisher and
his crew in the Eastern Arctic in 1578. They ate a meal of salt beef, biscuits
and mushy peas to celebrate and give thanks for their safe arrival in what is
now Nunavut. They celebrated Communion and formally expressed their thanks
through the ship’s Chaplain, Robert Wolfall, who, according to explorer Richard
Collinson, “made unto them a godly sermon, exhorting them especially to be
thankefull to God for theyr strange and miraculous deliverance in those so
dangerous places [sic].” In 1606, in an attempt to prevent the kind of scurvy
epidemic that had decimated the settlement at Île Ste. Croix in the winter of
1604–05, Samuel de Champlain founded a series of rotating feasts at Port Royal
called the Ordre de Bon Temps (“Order of Good Cheer”). Local Mi'kmaq families
were also invited. The first feast was held on 14 November 1606 to celebrate
the return of Jean de Biencourt de Poutrincourt from an expedition. Having
attended the festivities, Marc Lescarbot remarked that they consisted of “a
feast, a discharge of musketry, and as much noise as could be made by some
fifty men, joined by a few Indians, whose families served as spectators.” This
was 17 years before what is often recognized as the first American Thanksgiving
— the Pilgrims’ celebration of their first harvest in Massachusetts in 1621
(which was actually predated by several similar events in the New England
colonies by at least 14 years). The prototypical Thanksgiving feast featuring
the uniquely North American turkey, squash and pumpkin was introduced to Nova
Scotia in the 1750s. The citizens of Halifax commemorated the end of the Seven
Years’ War in 1763 with a day of Thanksgiving, and Loyalists subsequently
brought the celebration to other parts of the country.
When and why has Thanksgiving
been observed in Canada?
The first national Thanksgiving
in Canada was celebrated in the Province of Canada in 1859. It was organized at
the behest of leaders of the Protestant clergy, who appropriated the holiday of
American Thanksgiving, which was first observed in 1777 and established as a
national day of “public thanksgiving and prayer” in 1789. In Canada, the
holiday was intended for the “public and solemn” recognition of God’s mercies.
As historian Peter Stevens has noted, some citizens “objected to this
government request, saying it blurred the distinction between church and state
that was so important to many Canadians.” The first Thanksgiving after
Confederation was observed on 5 April 1872. A national civic holiday rather
than a religious one, it was held to celebrate the recovery of the Prince of
Wales (later King Edward VII) from an illness. Thanksgiving was first observed
as an annual event in Canada on 6 November 1879. The date for each of the
following years, as well as a unifying theme for which to give thanks (usually
concerning the harvest, though anniversaries related to the British monarchy
were also common), was determined annually by Parliament. The holiday occurred
as late in the year as 6 December and even coincided several times with
American Thanksgiving. The most popular date to observe Thanksgiving was the
third Monday in October, when the fall weather is generally still amenable to
outdoor activities.
Thanksgiving
Beginning in 1921, Thanksgiving
and Armistice Day (introduced in 1919) were celebrated on the same day — the
first Monday in the week of 11 November. In order to give more recognition to
veterans, 11 November was set solely as Remembrance Day in 1931. Thanksgiving
was again proclaimed annually and typically observed on the second Monday in
October. It was not until 31 January 1957 that Parliament proclaimed the
observance of the second Monday in October as “a day of General Thanksgiving to
Almighty God for the bountiful harvest with which Canada has been blessed.”
E.C. Drury, the former "Farmer-Premier" of Ontario, lamented later
that “the farmers’ own holiday has been stolen by the towns” to give them a
long weekend when the weather was better.
Differences among provinces
Thanksgiving is an official
statutory holiday in all provinces and territories except Prince Edward Island,
New Brunswick, and Nova Scotia. It is called Action de grâce in Quebec and is
celebrated to a much lesser extent there than in the rest of the country, given
the holiday’s Protestant origins and Anglo-nationalist associations. The main
differences among the other provinces tend to concern the dishes that are
served with the meal. For example, Jiggs’ dinner is often preferred over turkey
in Newfoundland. Pumpkin pie is a common dessert nationally, but there are also
regional favourites, such as Nanaimo bars in British Columbia and butter tarts
in Ontario.
The first Thanksgiving
disputed
Some have argued that the
ceremony of giving thanks celebrated by Sir Martin Frobisher was not a “real”
Thanksgiving. The argument stems from the reason for giving thanks; that the
holiday can only be associated with the celebration of the harvest. Europeans
who brought the tradition to North America did mark the day by giving thanks
for a successful harvest. However, the Canadian and American holidays are no
longer restricted to harvest activities, and have become a day for gathering
family to give thanks for their general well-being. In that sense, one might
observe that the tradition has come full circle.
Action de grâce au Canada
L’Action de grâce est célébrée
pour la première fois de façon annuelle et officielle au Canada le 6 novembre
1879, bien que les peuples autochtones au Canada célébraient la récolte
automnale bien avant l’arrivée des colons européens. Sir Martin Frobisher et
son équipage sont les premiers Européens à célébrer l’Action de grâce en
Amérique du Nord, en 1578. La tradition est rapidement imitée par les habitants
de la Nouvelle-France sous l’autorité de Samuel de Champlain en 1606. Les
célébrations s’accompagnent de la dinde, qui ne se trouve qu’en Amérique du
Nord à l’époque. La courge et la citrouille, elles, sont introduites en
Nouvelle-Écosse dans les années 1750. Il faudra attendre les années 1870 avant
qu’elles soient mieux connues ailleurs sur le territoire canadien. En 1957, on
décrète que l’Action de grâce devra être célébrée tous les deuxièmes lundis du
mois d’octobre. L’Action de grâce est un jour férié officiel partout au Canada,
sauf à l’Île-du-Prince-Édouard, au Nouveau-Brunswick, et en Nouvelle-Écosse.
Origines de l’Action de grâce
au Canada
Historiquement, lespeuples
autochtonesen Amérique du Nord tiennent des festins communaux à l’occasion des
récoltes automnales bien avant l’arrivée des colons européens. Selon le
Smithsonian Institute, certainesPremières Nations« cherchent à s’assurer de
bonnes récoltes avec des danses et des rituels ». Les colons européens, quant à
eux, importent une tradition de célébration des récoltes semblable (dont le
symbole est la corne d’abondance), qui remonte aux sociétés paysannes
européennes. Lespremières célébrations de l’Action de grâcepar des Européens en
Amérique du Nord sont tenues parsir Martin Frobisheret son équipage dans l’est
de l’Arctique en 1578. Leur repas, composé de bœuf salé, de gâteaux secs et de
purée de pois, sert à souligner l’arrivée de l’équipage en un seul morceau à
Nunavut. Les célébrations incluent également une cérémonie de communion et des
remerciements de l’aumônier du navire, Robert Wolfall, qui, selon les dires de
l’explorateur Richard Collinson, leur a livré un « saint sermon », les
exhortant à remercier Dieu de les avoir miraculeusement épargnés du danger des
eaux où ils naviguaient. En 1606, dans une tentative pour prévenir l’épidémie
descorbutqui décime les colonies d’île Sainte-Croixà l’hiver 1604-1605,Samuel
de Champlainfonde une série de festins àPort-Royalappelée «Ordre de Bon Temps»
et à laquelle les famillesmicmaquesde la région sont aussi invitées. Le premier
festin a lieu le 14 novembre 1606 pour célébrer le retour d’expédition deJean
de Biencourt de Poutrincourt. Marc Lescarbot, qui était du festin, a décrit la
célébration comme « un festin, des tirs de mousquet et la cacophonie la plus
bruyante pouvant être faite par quelque 50 hommes, accompagnés de certains
Autochtones, dont les familles étaient spectatrices ». Ce festin a lieu 17 ans
avant ce que l’on décrit souvent comme le premierThanksgivingaméricain, soit la
célébration par des pèlerins de leurs premières récoltes au Massachusetts en
1621 (plusieurs événements semblables ont lieu dans les colonies de la
Nouvelle-Angleterre depuis au moins 14 ans). Le festin type de l’Action de
grâce comprend la dinde nord-américaine, ainsi que lacourgeet lacitrouille, qui
sont introduites enNouvelle-Écossedans les années 1750. Les citoyens
d’Halifaxcommémorent la fin de laguerre de Sept Ansen 1763 avec le jour de
l’Action de grâce, que lesloyalistes exportent dans les autres régions
canadiennes.
Officialisation de l’Action de
grâce au Canada
Le premier jour national de
l’Action de grâce est officiellement célébré dans laProvince du Canadaen 1859.
Organisée par les dirigeants du clergé protestant — qui se sont approprié
leThanksgivingaméricain créé en 1777 et établi dès 1789 comme jour national des
« remerciements et des prières publics » —, la fête cherche à souligner, de
façon « solennelle et publique », la miséricorde de Dieu. Déjà à l’époque, note
l’historien Peter Stevens, certains citoyens « s’opposent à cette exigence
gouvernementale, affirmant qu’elle brouille la distinction entre l’Église et
l’État, qui est si importante aux yeux de nombreux Canadiens ». Le premier jour
d’Action de grâce suivant laConfédérations’est tenu le 5 avril 1872. Considéré
comme un congé civique plutôt qu’une fête religieuse, il célèbre le retour à la
santé du prince de Galles (qui devient plus tard le roi Édouard VIII). L’Action
de grâce devient une fête annuelle au Canada à partir du 6 novembre 1879. La
date de la célébration et son thème (généralement la célébration des récoltes,
mais parfois aussi des anniversaires de la monarchie britannique), dans les
années suivantes, sont déterminés par leParlement. Dans son histoire, l’Action
de grâce canadienne a déjà été célébrée aussi tard que le 6 décembre et
coïncide parfois avec leThanksgiving américain. La date la plus populaire est
toutefois le troisième lundi d’octobre, lorsque la température automnale est
encore propice aux activités extérieures. À partir de 1921, l’Action de grâce
et le jour de l’Armistice (créé en 1919) sont célébrés la même journée : le
premier lundi de la semaine du 11 novembre. Afin d’offrir une plus grande
reconnaissance aux anciens combattants, le 11 novembre est nommé «jour du
Souvenir» en 1931. L’Action de grâce est à nouveau proclamée fête annuelle et
habituellement tenue le deuxième lundi du mois d’octobre. Ce n’est que le 31
janvier 1957 que le Parlement décrète officiellement le deuxième lundi du mois
d’octobre « le jour où l’on rend grâce à Dieu Tout-Puissant pour les récoltes
abondantes dont il bénit le Canada ». Plus tard,E. C. Drury, agriculteur et
ancien premier ministre de l’Ontario, s’est plaint que « les villes ont volé la
seule fête à l’intention des agriculteurs » et l’ont réduite à une longue fin
de semaine où le temps est clément.
Différences de province en
province
L’Action de grâce est un jour
férié officiel partout au Canada, sauf à l’Île-du-Prince-Édouard, au Nouveau-Brunswick,
et en Nouvelle-Écosse. L’Action de grâce, appelée « Thanksgiving » dans le
reste du Canada, est peu célébrée au Québec, étant donné ses origines
protestantes et ses liens avec le nationalisme anglophone. Les principales
différences entre les autres provinces concernent le choix des plats
typiquement servis au repas. Par exemple, lesouper jiggsest souvent préféré à
la dinde à Terre-Neuve-et-Labrador. Aussi, bien que la tarte à lacitrouillesoit
un dessert répandu au pays, d’autres desserts régionaux sont également servis,
donc les barres Nanaimo en Colombie-Britannique et les tartelettes au beurre en
Ontario.
Débat entourant la première
Action de grâce
Certaines personnes arguent que
la cérémonie menée parsir Martin Frobisherne constitue pas une « vraie » Action
de grâce en raison de la nature des remerciements faits à Dieu. Selon elles, la
fête ne peut être associée qu’à la célébration de récoltes fructueuses, à
l’instar de ce que faisaient les Européens qui ont importé la tradition en
Amérique du Nord. L’Action de grâce, toutefois, ne se limite plus aujourd’hui
aux activités agricoles, mais est devenue l’occasion pour les familles de se
rassembler et de célébrer leur bien-être général, tant aux États-Unis qu’au
Canada. À cet égard, d’aucuns pourront dire que la tradition est fidèle à ses
origines.
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