Fête nationale du Québec (Saint-Jean-Baptiste Day)
Held annually on 24 June, the
Fête nationale du Québec (formerly known as Saint-Jean-Baptiste Day) has been a
statutory holiday in Québec since 1925. Saint-Jean-Baptiste Day has been
celebrated in North America since the early days of New France. Originally a
religious celebration, it took a more patriotic turn in 1834 with Ludger
Duvernay. The first Saint-Jean-Baptiste Day parade took place in Montréal in
1843. Since 1984, the Mouvement national des Québécoises et Québécois (MNQ) has
organized the festivities of the Fête nationale du Québec. Various francophone
communities across Canada also celebrate Saint-Jean-Baptiste Day.
Origins of Saint-Jean-Baptiste
Day: Saint-Jean-Baptiste Day
originated from celebrations of the summer solstice, an ancient pagan tradition
in which fires were lit to celebrate light on the longest day of the year. In
France, the Roman Catholic Church adapted this holiday and associated it with
John the Baptist, cousin of Jesus. The
tradition of lighting the Saint-Jean fire to mark the beginning of summer was
brought to New France in 1646. In 1694, Mgr de Saint-Vallierdeclared it a
public holiday dedicated to devotion. Saint-Jean-Baptiste Day continued to be
celebrated after the Conquest, but it was not until 1834 that it took on the
political tone it still has today. On 8
March 1834, Ludger Duvernay, editor of the newspaper La Minerve (an important
publication in Lower Canada and voice of the Patriotes), founded the
organization Aide-toi et le ciel t’aidera (help yourself and Heaven will help
you) together with George-Étienne Cartier, then a law student, and Louis-Victor
Sicotte. This organization, the name of which was a reference to a
revolutionary secret society founded in France in 1827, foreshadowed the Fils
de la Liberté and was a sort of ancestor of the Société Saint-Jean-Baptiste.
The organization aimed to create a national holiday for French Canadians and
organize celebrations to go along with it, similar to how the Irish in Montréal
had celebrated St. Patrick’s Day with a parade since 1824. On 24 June 1834, Duvernay invited a number of
prominent Montrealers to the first Saint-Jean-Baptiste banquet at the home of
lawyer John MacDonnell. The event was above all a political affair, attended by
roughly sixty francophones and anglophones (including member of the assembly
Louis-Hippolyte LaFontaine, future lawyer and premier of the Province of Canada
George-Étienne Cartier, mayor of Montréal Jacques Viger and Dr. Edmund
O’Callaghan). Guests toasted to the Ninety-Two Resolutions, the United States,
and the reformists of Lower and Upper Canada and of Ireland. In reports
following the banquet, several journalists encouraged people to publicly
celebrate Saint-Jean-Baptiste the following year; such celebrations likely took
place in many villages. However, the
events of the 1837–1838 rebellions forced Duvernay and several other Patriotes
into exile. Upon returning to Canada in 1842, Duvernay quickly revived the
Saint-Jean-Baptiste celebrations, emphasizing that French Canadians needed to
stay united more than ever. Thus, on 9 June 1843, the Association
Saint-Jean-Baptiste de Montréal was created as a result of Ludger Duvernay’s
efforts, and on 24 June, Montréal held its first Saint-Jean-Baptiste Day
parade, a tradition that continues to this day.
A Celebration of Religion and
Identity: In the beginning,
Saint-Jean festivities consisted of a banquet, a Mass, the distribution of
consecrated bread and a parade. Members of Saint-Jean-Baptiste societies
marched in the procession; over time, it expanded to include a variety of other
cultural organizations (such as the Institut canadien), professional orders
(members of the Québec Bar, physicians, etc.) and trade associations, and
students. For the occasion, shops and homes displayed the symbols of
Saint-Jean-Baptiste societies: the maple leaf and the beaver. The patriotic
song “Ô Canada! mon pays! mes amours!” (written by George-Étienne Cartier and
performed for the first time during the second Saint-Jean-Baptiste banquet in
1835), as well as the popular “Vive la Canadienne” served as national anthems
for a long time. Additionally, “O Canada,” which would officially become the
national anthem of the country in 1980, was heard for the first time during
Saint-Jean celebrations in Québec City in 1880.
Given the pervasiveness of the Roman Catholic
Church in French Canadian society, the holiday had a marked association with
St. John the Baptist from the beginning. St. John the Baptist was personified
by a curly-haired child holding a sheep in the last float of the parade.
However, it was not until 1908 that St. John the Baptist officially became the
patron saint of French Canadians. The figures of Jacques Cartier, a Frenchman,
and an Aboriginal person, also portrayed by children, also featured in many
parades in the 19th century. Over time, characters representing New France and
famous Canadians were also added.
Each year, Saint-Jean-Baptiste
celebrations were organized throughout the province. The largest ones, however,
were held in Québec City and Montréal. Officially recognized by the Legislative
Assembly of Québec in 1925, Saint-Jean-Baptiste Day became a statutory holiday
that year. In 1947, the Saint-Jean-Baptiste societies of Québec formed a
federation, which hastened to campaign in favour of adopting the fleur-de-lys
as the province’s flag. Consequently, on 21 January 1948, Québec adopted an
official flag (see Fleur-de-lys) that soon became a rallying symbol in
Saint-Jean-Baptiste Day celebrations.
During the 1960s and 1970s, which
were turbulent years for Québec, Saint-Jean-Baptiste Day became less about
religion and more focused on culture, art and unity. In June 1972, the
Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec became the Mouvement
national des Québécois (MNQ). The holiday, seen as a time for national unity,
also served as a platform for artists and politicians. Political leaders joined
the parade, occasionally causing stirs in the crowd, and sovereigntists used it
as an opportunity to champion their cause. In 1975, Gilles Vigneault first
performed his song “Gens du pays,” an anthem to the people of Québec that has
played a key role in the holiday and in Québécois culture ever since.
Fête nationale du Québec: On 24 June 1977, the government of René
Lévesque renamed Saint-Jean-Baptiste Day the Fête nationale du Québec,
definitively distancing it from religion. In the 1980s and 1990s, celebrations
became highly politicized in the wake of the first and second referendums on
Québec sovereignty (see: Québec Referendum (1980); Québec Referendum (1995)).
Over time, the Fête nationale has welcomed the various communities that make up
Québec society and embraced their cultural and artistic contributions. To commemorate the religious holiday of long
ago, Masses are still held the morning of 24 June and during the Solstice des
Nations, a traditional ceremony held as part of National Aboriginal Day on 21
June. The embers from the Friendship Fire held during the event are then used
to light a large bonfire on the Plains of Abraham, in Québec City, on the night
of 23 June. It is with renewed
enthusiasm, year after year, that the people of Québec celebrate their national
holiday with more than 750 celebrations held across the province on 23 and 24
June. Organized by nearly 20,000 volunteers, the festivities of the Fête
nationale include more than 1,050 events and 360 bonfires, in addition to some
of the largest public gatherings in Québec.
Outside Québec: A number of francophone communities outside
Québec also celebrate Saint-Jean-Baptiste Day. It plays a large part in the
annual Franco-Ontarian Festival in Ottawa and is also celebrated in Eastern
Ontario, in many towns in Northern Ontario (such as Hearst and Kapuskasing), in
Acadia and in several Franco-Manitoban communities. A number of British
Columbian francophone associations (including those of Kamloops, Vancouver, Maillardville,
Nelson and Victoria) also organize Saint-Jean-Baptiste Day festivities. Outside
of Canada, Québec’s delegations in Paris, New York, London, Brussels, Mexico
City and Tokyo hold celebrations as well.
Fête nationale du Québec (Fête
de la Saint-Jean)
Célébrée le 24 juin de chaque
année, la Fête nationale du Québec (anciennement appelée la
Saint-Jean-Baptiste) est un jour férié au Québec depuis 1925. En Amérique du
Nord, la Saint-Jean-Baptiste est célébrée depuis les débuts de la
Nouvelle-France. À l’origine une fête de dévotion, elle prend une tangente
patriotique à partir de 1834 avec Ludger Duvernay. Le premier défilé de la
Saint-Jean-Baptiste a lieu à Montréal en 1843. Depuis 1984, les célébrations de
la Fête nationale du Québec sont organisées par le Mouvement national des
Québécois et des Québécoises (MNQ). On célèbre aussi la Saint-Jean-Baptiste
dans les différentes communautés francophones du Canada.
Origines de la Saint-Jean: La fête de la Saint-Jean-Baptiste tire ses
origines des célébrations du solstice d’été, une très ancienne coutume païenne
voulant que des feux soient allumés pour célébrer la lumière à l’occasion de la
plus longue journée de l’année. En France, l’Église catholique récupère cette
fête et y associe la figure de Jean le Baptiste, cousin de Jésus. La tradition d’allumer le feu de la
Saint-Jean pour marquer le début de l’été est transposée en Nouvelle-France dès
1646. En 1694, Mgr de Saint-Vallier en fait une fête chômée vouée à la dévotion.
La Saint-Jean continue d’être célébrée après la Conquête, mais ce n’est qu’en
1834 qu’elle prend une couleur politique qu’elle conservera jusqu’à nos
jours. Le 8 mars 1834, Ludger Duvernay,
l’éditeur du journal La Minerve (importante publication au Bas-Canada et voix
du Parti patriote) fonde la société Aide-toi et le ciel t’aidera en compagnie
de George-Étienne Cartier, alors étudiant en droit, et de Louis-Victor Sicotte.
Cette société, dont le nom rappelle une organisation secrète et révolutionnaire
fondée en France en 1827, annonce celle des Fils de la liberté et est en
quelque sorte l’ancêtre de la Société Saint-Jean-Baptiste. L’organisation se
donne pour objectif de doter les Canadiens français d’une fête nationale et
d’en organiser les célébrations, comme le font les Irlandais de Montréal depuis
1824 avec le défilé de la Saint-Patrick.
Le 24 juin 1834, Duvernay convie certains notables de Montréal à un
premier banquet de la Saint-Jean-Baptiste chez l’avocat John MacDonnell. Lors
de cette soirée, qui est avant tout une fête politique réunissant une
soixantaine de francophones et d’anglophones (dont le député Louis-Hippolyte
LaFontaine, le futur avocat et premier ministre du Canada-Uni George-Étienne
Cartier, le maire de Montréal Jacques Viger et le Dr Edmund O’Callaghan), les
convives lèvent leur verre aux 92 résolutions, aux États-Unis, aux réformistes
du Bas et du Haut-Canada et à ceux d’Irlande. Dans le compte rendu de ce
banquet, plusieurs journalistes incitent la population à fêter publiquement la
Saint-Jean-Baptiste l’année suivante, ce qui fut vraisemblablement le cas dans
nombre de villages. Toutefois, les
événements des rébellions de 1837-1838 forcent Duvernay et plusieurs Patriotes
à l’exil. De retour au Canada en 1842, Duvernay s’empresse de faire revivre les
célébrations de la Saint-Jean-Baptiste, soulignant que les Canadiens français
doivent plus que jamais rester unis. C’est ainsi que le 9 juin 1843,
l’Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal est créée à l’initiative de
Ludger Duvernay et que le 24 juin suivant, Montréal tient son premier défilé de
la Saint-Jean-Baptiste, une tradition qui se perpétue.
Une fête religieuse et
identitaire: À leurs débuts, les
célébrations de la Saint-Jean comprennent un banquet, une messe, la
distribution de pain bénit et un défilé. La procession rassemble les membres
des sociétés Saint-Jean-Baptiste, auxquels s’ajoutent avec le temps ceux de
divers organismes culturels (comme l’Institut canadien), d’ordres
professionnels (membres du Barreau du Québec, médecins, etc.) et de corps de
métier, de même que des étudiants. Pour l’occasion, les magasins et les maisons
arborent les symboles des sociétés Saint-Jean-Baptiste, la feuille d’érable et
le castor. La chanson patriotique « Ô Canada, mon pays, mes amours! » (composée
par George-Étienne Cartier et interprétée pour la première fois lors du
deuxième banquet de la Saint-Jean-Baptiste en 1835), de même que la populaire «
Vive la Canadienne», font pendant longtemps office d’hymnes nationaux. Par
ailleurs, c’est lors des célébrations de la Saint-Jean à Québec en 1880 qu’est
entonné pour la première fois le « Ô Canada », qui deviendra officiellement
l’hymne national du pays en 1980.
Étant donné l’omniprésence de
l’Église catholique dans la société canadienne-française, l’association de la
fête avec saint Jean le Baptiste est marquée dès ses premières éditions.
Celui-ci est personnifié par un enfant à la chevelure frisée, tenant un mouton
et prenant place dans le dernier char allégorique du défilé. Toutefois, ce
n’est qu’en 1908 que saint Jean le Baptiste devient officiellement le patron
des Canadiens-français. Les figures de Jacques Cartier, d’un Français et d’un
Autochtone, également incarnées par des enfants, sont aussi mises de l’avant
lors de nombreux défilés au XIXᵉ siècle. Au fil du temps, des personnages de la
Nouvelle-France et des Canadiens illustres s’ajoutent au tableau.
Chaque année, des célébrations de
la Saint-Jean-Baptiste sont organisées un peu partout dans la province.
Toutefois, c’est à Québec et à Montréal qu’ont lieu les plus importantes.
Officiellement reconnue par l’Assemblée législative du Québec en 1925, cette
fête devient dès lors un jour férié. En 1947, les sociétés Saint-Jean-Baptiste
du Québec forment une fédération, qui s’empresse de mener une campagne en
faveur de l’adoption du fleurdelisé comme drapeau pour la province. Ainsi, le
21 janvier 1948, le Québec se dote d’un drapeau officiel (voir Fleur de lys)
qui devient vite un symbole de ralliement lors des fêtes de la Saint-Jean.
Durant les années 1960-1970,
années turbulentes pour le Québec, la fête de la Saint-Jean-Baptiste s’éloigne
de son caractère religieux et adopte une mission plus culturelle, artistique et
rassembleuse. En juin 1972, la Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du
Québec devient le Mouvement national des Québécois (MNQ). La fête, vue comme un
grand moment de ralliement national, sert alors de plateforme aux artistes et
aux politiciens. Les chefs politiques se mêlent à la parade, causant parfois
des remous dans la foule, et les souverainistes en profitent pour faire valoir
leur cause. En 1975, Gilles Vigneault y interprète pour la première fois sa
chanson « Gens du pays », un hymne aux Québécois qui prend dès lors une place
centrale dans la fête et dans la culture québécoise.
La Fête nationale du Québec: Le 24 juin 1977, le gouvernement de René
Lévesque fait de la Saint-Jean la Fête nationale du Québec, l’éloignant pour de
bon de son aspect religieux. Dans les années 1980 et 1990, les célébrations
prennent d’ailleurs une tangente très politisée, dans la foulée du premier et
du deuxième référendum sur la souveraineté du Québec (voir Référendum du Québec
de 1980 et Référendum du Québec de 1995). Au fil du temps, la Fête nationale
accueille les diverses communautés qui composent la société québécoise et
s’ouvre à leur apport culturel et artistique.
Pour commémorer la fête
religieuse d’antan, des messes sont encore célébrées le matin du 24 juin et
durant le Solstice des Nations, une cérémonie traditionnelle tenue dans le
cadre de la Journée nationale des Autochtones le 21 juin. Les braises du Feu de
l’amitié organisé à cette occasion servent à allumer un grand feu de joie sur
les Plaines d’Abraham, à Québec, le soir du 23 juin. C’est avec un enthousiasme renouvelé, d’année
en année, que les Québécois et Québécoises célèbrent leur journée nationale
dans le cadre de plus de 750 fêtes tenues un peu partout dans la province les
23 et 24 juin. Mises sur pied par près de 20 000 bénévoles, les célébrations de
la Fête nationale offrent plus de 1050 spectacles et 360 feux de joie et
certains des plus grands rassemblements populaires au Québec.
Rayonnement hors Québec: Plusieurs communautés francophones hors
Québec célèbrent aussi la Saint-Jean-Baptiste. Notamment au cœur du Festival
franco-ontarien qui se déroule chaque année à Ottawa, elle est aussi fêtée dans
l’Est ontarien, dans de nombreuses villes du nord de l’Ontario (comme Hearst et
Kapuskasing) ainsi qu’en Acadie et dans plusieurs communautés
franco-manitobaines. Plusieurs associations francophones de la
Colombie-Britannique (dont Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson et
Victoria) organisent également des festivités autour de la Saint-Jean-Baptiste.
Même à l’étranger, les différentes délégations du Québec à Paris, New York,
Londres, Bruxelles, Mexico et Tokyo la célèbrent.
https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/la-fete-nationale-du-quebec-fete-de-la-saint-jean
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