Labour Day/Fête du Travail

Labour Day

A statutory holiday in Canada since 1894, Labour Day originates from the first workers’ rallies of the Victorian era. Celebrated annually on the first Monday in September, the day was marked by various activities, such as parades, speeches, games and amateur competitions, as well as picnics. By holding such public events, workers aimed to demonstrate their solidarity and belonging to the working class during a time of accelerating change in the relations of production. After the Second World War, participation in these activities largely declined, though the government continues to recognize the holiday.

First Celebrations and American Influence:

In the mid-1880s, the first Monday in September became the preferred date for labour organizations to hold celebrations. Previously, festivities were held sporadically in connection with larger labour movements. Some historians associate the origin of Labour Day with the Nine Hour Movement (1872). In September 1882, celebrations began to occur more frequently following a labour convention held in New York. Spurred on by this initial success, the American Federation of Labor and the Knights of Labor actively promoted workers’ celebrations on the first Monday in September in the United States. The Canadian chapters of these organizations did the same. Records show similar gatherings in Toronto (1882), Hamilton and Oshawa (1883), Montreal (1886), St. Catharines (1887), Halifax (1888), Ottawa and Vancouver (1890) and London (1892).

A Legal Holiday:

As the event grew more popular throughout the country, labour organizations pressured public authorities to declare the first Monday in September a legal holiday (see National Holidays). The unions’ representations were significant enough that the Royal Commission on the Relations of Labor and Capital in Canada (1886–89) recommended that the federal government establish a “labour day.” Prior to this, the day had enjoyed official status in only a few municipalities, such as Montreal, which declared it a civic holiday in 1889.   In the House of Commons, the debate regarding the holiday’s legal status was prompted by a bill sponsored by Prime Minister John Thompson in May 1894. Passed without major discussion and sanctioned on 23 July, the text amending the holiday legislation addressed representations made by labour leaders. Between March and April 1894, parliamentarians were inundated with petitions from over 50 labour organizations from Ontario, Quebec, New Brunswick, Manitoba and British Columbia. These included several regional trade and labour councils as well as local assemblies of the Knights of Labor. This lobbying movement was based on similar initiatives launched by American unions, after which the United States federal government also recognized the holiday in 1894. The provinces had no choice but to adapt. For example, Quebec parliamentarians reacted by announcing in the Gazette officielle du Québec that judiciary work would be suspended in anticipation of the celebration. It wasn’t until 1899 that the province granted the holiday legal status, ordering school boards to delay the start of classes until after the first Monday in September.

Parades and Popular Celebration:

It was with much pomp and circumstance that Labour Day was celebrated in 1894. In Montreal, the event was organized under the auspices of the Trades and Labour Congress of Montreal. The parade got underway at 9:00 a.m. on 3 September, starting from Champ de Mars. Organized into divisions, it grouped unions representing the same trade together. The Grande-Hermine local Knights of Labor assembly led the way, guiding participants to a park where speeches, games and a picnic were held. In Quebec City, the Trades and Labour Congress chose instead to hold a mass, followed by entertainment including bicycle competitions, foot races and a lacrosse match. Until the early 1950s, similar Labour Day celebrations were held throughout Canada. Labour organizations drew on the Victorian-era holidays to strike a balance between politics and pleasure. While the event was meant to serve as a forum for unions to voice their demands, it also helped build the working-class identity and afforded time for rest and socializing outside the workplace. The festivities also included various gendered representations that placed the image of the tradesman and the male breadwinner front and centre. Although working women attended and helped in the organization of the activities by preparing food for the participants, they rarely featured in the parade. Their participation was not fully consistent with the military-style marching and the image of respectability imposed upon women at the time. But for a few exceptions, their contribution was often limited to waving at the crowd from floats as wives or ancillary workers (see Women in the Labour Force). The absence of unskilled and non-unionized workers also limited the participation of immigrant workers, members of racialized communities and Indigenous people. The parade was the flagship event and attracted, depending on the location, thousands of people, both participants and spectators. It became more elaborate over time. Drawing inspiration from other popular parades, organizers added floats and marching bands. In Quebec, the holiday had a strong religious connotation, which grew with the development of Catholic unionism, particularly with the 1921 creation of the Catholic Workers Confederation of Canada, which became the Confederation of National Trade Unions in 1960.

Decline of Labour Day:

In the 1950s, the festivities began to wane, attracting fewer and fewer participants. In Montreal, organizers tried for a certain period to replace the parade with a performance and ceremonial events but saw little success. There were a number of reasons for this decline. According to historian Jacques Rouillard, the emergence of a leisure and consumer society meant that people were more likely to leave town or relax with family than attend a parade. Changes in the world of trade unions further accelerated the decrease in participation. Because craft unions were typically the ones organizing Labour Day events, the rise of industrial unionism — grouping unskilled and semi-skilled workers under one banner — altered the day’s impact and meaning. Not everyone was represented in the rhetoric of “pride in the trade” spouted during the celebrations. Furthermore, the Cold War divided forces into various rival factions, which made organizing festivities more difficult. The holiday also succumbed to competing events. As highlighted by the historians Craig Heron and Steve Penfold, the emergence of new celebrations in the 20th century caused Labour Day to surrender its monopoly. Socialists, communists and Marxists celebrated May Day, or International Workers’ Day. Over time, this holiday acquired a more militant character than Labour Day, and many unions chose to hold their parade on that day instead. Similarly, in the mid-1970s, International Women’s Day (8 March) became an alternative celebration for feminist unionism. In the present day, formal Labour Day celebrations nevertheless continue. For example, parades are still held in Toronto and Ottawa. These events occur alongside informal celebrations that give the first Monday in September its place in the civic calendar.

Fête du Travail

Jour férié au Canada depuis 1894, la fête du Travail tire ses origines des premiers rassemblements ouvriers de l’époque victorienne. Célébrée annuellement le premier lundi de septembre, la journée est marquée par plusieurs activités, telles des défilés, des discours, des jeux et compétitions amateurs ainsi que des pique-niques. En occupant ainsi l’espace public, les travailleurs souhaitent démontrer leur solidarité et souligner leur appartenance à la classe ouvrière alors que s’accélère la transformation des rapports de production. Après la Deuxième Guerre mondiale, ces activités perdent de leur importance en termes de participation populaire, sans toutefois que cela remette en cause la reconnaissance de la fête par les gouvernements.

Les premières fêtes et l’influence américaine:

C’est à partir du milieu des années 1880 que le premier lundi de septembre devient la date privilégiée par les organisations ouvrières pour organiser de telles célébrations. Auparavant, des fêtes ont lieu de manière sporadique, associées à des mouvements de revendication plus larges. Certains historiens associent d’ailleurs l’origine de la fête du Travail au Mouvement pour une journée de travail de neuf heures (1872). À partir de septembre 1882, la fréquence des célébrations s’accélère à la suite d’une convention ouvrière à New York. Forts de ce premier succès, la Fédération américaine du travail (American Federation of Labor) et les Chevaliers du Travail s’activent à promouvoir des célébrations ouvrières le premier lundi de septembre dans les États américains. Présents au Canada, ces syndicats y font de même. On trouve trace de pareils rassemblements à Toronto (1882), Hamilton et Oshawa (1883), Montréal (1886), St. Catharines (1887), Halifax (1888), Ottawa et Vancouver (1890) et London (1892).

Une fête légale:

Alors que la fête gagne en popularité dans l’ensemble du pays, les organisations ouvrières font pression sur les autorités publiques pour que le premier lundi de septembre soit déclaré fête légale (voir Jours fériés nationaux). Les représentations exercées par les syndicats sont assez importantes pour que la Commission royale d’enquête sur les relations du travail avec le capital au Canada (1886-1889) recommande l’instauration d’une « fête du travail » par le gouvernement fédéral. Jusque-là la journée ne jouit d’un statut officiel qu’auprès de quelques municipalités, comme Montréal qui en fait un jour civique dès 1889. À la Chambre des communes, le débat entourant le statut légal de la fête fait suite au dépôt d’un projet de loi parrainé par le premier ministre John Thompson en mai 1894. Adopté sans grandes discussions et sanctionné le 23 juillet, le texte modifiant la Loi relative aux jours de fête répond aux représentations des chefs ouvriers. Entre mars et avril 1894, les parlementaires sont inondés de pétitions provenant de plus de 50 organisations syndicales de l’Ontario, du Québec, du Nouveau-Brunswick, du Manitoba et de la Colombie-Britannique. Parmi celles-ci, on trouve plusieurs conseils régionaux des métiers et du travail de même que des assemblées locales des Chevaliers du Travail. Ce mouvement de revendication s’appuie sur des initiatives similaires orchestrées par les unions américaines, à la suite desquelles le gouvernement fédéral des États-Unis reconnaît lui aussi la fête en 1894. Les provinces n’ont d’autre choix que de s’adapter. Par exemple, les parlementaires québécois réagissent en annonçant dans la Gazette officielle du Québec que les travaux des magistratures seront suspendus en prévision de la célébration. Ce n’est toutefois qu’en 1899 que la province accorde à son tour un statut légal à la fête, enjoignant les commissions scolaires à retarder le début des classes jusqu’après le premier lundi de septembre.

Défilés et fête Populaire:

C’est en grande pompe que l’on célèbre la fête du Travail en 1894. À Montréal, elle est organisée sous les auspices du Conseil des métiers et du travail de Montréal (CMTM). Le défilé se met en branle dès 9 heures, le 3 septembre, à partir du Champ-de-Mars. Organisée en divisions, la parade est réglée de manière à rassembler les syndicats d’un même métier. C’est l’assemblée locale Grande-Hermine des Chevaliers du Travail qui ouvre la marche, conduisant les participants jusque dans un parc où les attendent discours, pique-nique et jeux. À Québec, le Conseil des métiers et du travail choisit plutôt d’organiser une messe suivie de divertissements tels des compétitions de vélo, des courses et une partie de crosse. Jusqu’au début des années 1950, la fête du Travail donne lieu à de telles célébrations partout au Canada. Les organisations ouvrières puisent dans le répertoire des fêtes de l’époque victorienne afin de négocier la fine ligne entre politique et loisirs. Car si l’évènement doit servir de tribune aux syndicats pour exposer leurs revendications, il participe aussi à la construction de l’identité de classe des travailleurs et se veut un temps de repos et de sociabilité hors des lieux de travail. Les festivités donnent également lieu à diverses représentations genrées lors desquelles l’image du travailleur de métier et de l’homme pourvoyeur domine. Bien que des travailleuses soient présentes et jouent un rôle dans l’organisation des activités en préparant la nourriture pour les participants, elles sont rarement l’objet du défilé. Leur participation ne cadre pas totalement avec la marche de style militaire et l’image de respectabilité que l’on impose alors aux femmes. Malgré quelques exceptions, leur contribution est souvent limitée à saluer la foule à partir des chars allégoriques en tant qu’épouses ou travailleuses auxiliaires (voir Femmes dans la population active). L’absence de travailleurs non qualifiés et non syndiqués restreint également la participation des travailleurs immigrants, des communautés racialisées et des Autochtones. Le défilé est l’évènement phare et attire, selon l’endroit, des milliers de personnes, tant participants que spectateurs. Au fil du temps, il se complexifie. Prenant exemple d’autres défilés populaires, on y ajoute des chars allégoriques et des fanfares. Au Québec, la fête possède une forte connotation religieuse, qui s’accroît avec le développement du syndicalisme catholique, plus particulièrement avec la création en 1921 de la Confédération des travailleurs catholiques du Canada, devenue la Confédération des syndicats nationaux (CSN) en 1960.

Déclin de la fête du Travail:

À partir des années 1950, les festivités perdent de l’importance. Elles attirent de moins en moins de participants. À Montréal, on essaie pendant un certain temps de remplacer le défilé par un spectacle et des évènements protocolaires, mais sans grands succès. Plusieurs raisons expliquent ce déclin. Selon l’historien Jacques Rouillard, l’avènement de la société de loisirs et de consommation fait en sorte que les gens sont plus tentés de quitter la ville ou de se détendre en famille que d’aller à la parade. La baisse de participation s’accélère aussi en raison des changements dans le monde syndical. Puisque la fête est traditionnellement organisée par les syndicats de métier, la montée du syndicalisme industriel — regroupant des ouvriers non qualifiés et semi-qualifiés — en modifie la portée et la signification. Tous ne se reconnaissent pas dans le discours appelant à la « fierté du métier » véhiculé lors des célébrations. De plus, la Guerre froide vient scinder les forces en différentes factions rivales, ce qui rend l’organisation des festivités plus difficile. La fête est aussi victime d’autres manifestations concurrentes. Comme le soulignent les historiens Craig Heron et Steve Penfold, l’émergence de nouvelles célébrations au 20e siècle fait en sorte que la fête du Travail perd son monopole. Socialistes, communistes et marxistes célèbrent notamment le Premier mai, ou Journée internationale des travailleurs. Celle-ci acquiert avec le temps une signification plus militante que la fête du Travail, et bon nombre de syndicats choisissent de parader plutôt à cette occasion. De même, à partir du milieu des années 1970, la Journée internationale des femmes (8 mars) devient une célébration alternative pour le syndicalisme féministe.  De nos jours, la fête du Travail continue toutefois d’être soulignée formellement. Par exemple, des défilés se tiennent toujours à Toronto et à Ottawa. Ces évènements se mêlent aux célébrations informelles qui confèrent au premier lundi de septembre sa place dans le calendrier civique.

https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/labour-day
https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/fete-du-travail