La Fête du Canada

Canada Day

Origins and Legal Status:   The British North America Act came into effect on 1 July 1867, creating the country of Canada with its initial four provinces of Ontario, Québec, New Brunswick and Nova Scotia. In June 1868, Governor General Charles Stanley Monck called for a celebration of the anniversary of Confederation on 1 July 1868. While several communities did organize celebrations on this day, the legal status of Dominion Day as a public holiday was uncertain. In May 1869, a bill to make Dominion Day a public holiday was debated in the House of Commons, but it was withdrawn after several members of Parliament voiced objections. A more successful effort, sponsored by Senator Robert Carrall of British Columbia, passed through Parliament in 1879, making Dominion Day a public holiday.  In the decades following the Second World War, several private members’ and government-sponsored bills were proposed to change the name of Dominion Day, but none succeeded. In July 1982, a private member’s bill to change the name to Canada Day was proposed by Vaudreuil MP Hal Herbert. The bill quickly passed through the House of Commons, and was ratified by the Senate in the fall.

Early Observance:   For the first decade following Confederation, some provinces, including Ontario, Québec and Nova Scotia, observed Dominion Day as a de facto holiday. Celebrations tended to be organized at the local or municipal level, and included a wide array of activities, including bonfires, picnics, sporting events, parades and pageants. Fireworks were often the highlight of the evening.  Dominion Day provided an opportunity for communities to express their visions of Canadian identity, and the place of their community within the country. Newspaper editorials published on July 1st often spoke about the country’s history, its place in the world and its prospects for the future. They could also, as was often the case in British Columbia, express concerns about the treatment of individual provinces within Confederation. Locally organized events sometimes provided opportunities for members of marginalized communities to demonstrate their belonging to Canada, while also asserting their community identities. In British Columbia, members of the Chinese and Japanese communities in the early 20th century contributed floats to Dominion Day parades, and members of Indigenous communities participated in sporting events and musical performances.  Celebrated overseas, Dominion Day was a way for Canadians to celebrate their national identity and assert their distinctiveness within the British Empire. During the First World War, Canadian soldiers stationed in the United Kingdom took part in events such as log-rolling exhibitions and baseball games, asserting a rugged Canadian masculinity.  In the mid-1920s, members of British Columbia’s Chinese communities organized Chinese Humiliation Day as a counterpoint to Dominion Day to protest the 1923 Chinese Immigration Act that blocked most Chinese immigration to Canada. Members of the community wore badges reading “Remember the Humiliation,” organized speeches and distributed leaflets.

The Diamond Jubilee:   Federal government plans to hold a major event to mark the 50th anniversary of Confederation in 1917 were overshadowed by the First World War. As a result, the Diamond Jubilee celebrations of 1 July 1927, marking the 60th anniversary of Confederation were the first major federally sponsored Dominion Day activities. The centrepiece event for the day was a simulcast radio broadcast — the first of its kind in Canada — featuring an address by Prime Minister Mackenzie King and a dramatic pageant. Communities across Canada marked the Diamond Jubilee in various ways that emphasized local conceptions of Canada. This included parades of thematic and historical floats in Ottawa and Toronto, and an elaborate pageant in Winnipeg that highlighted its Eastern European immigrant communities. Indian agents in some regions allowed members of First Nations communities to be part of local Dominion Day pageants wearing traditional costumes, while others sought to emphasize messages of assimilation and conversion.

Federally Sponsored Celebrations in Ottawa and across Canada:   In 1958, at the urging of Prime Minister John Diefenbaker, Secretary of State Ellen Fairclough organized a federally sponsored Dominion Day celebration on Parliament Hill. The event included a speech from the Governor General, a 21-gun salute, a military trooping of the colour and a carillon concert. By celebrating Dominion Day on an annual basis, Diefenbaker hoped to revitalize awareness of Canada’s British heritage, and reverse a recent trend of phasing out the use of the word “Dominion” from federal institutions. In subsequent years, his government continued to stress elements such as the monarchy and the military, but in the early 1960s, the Parliament Hill events began also featuring folk dances and folk songs in an effort to appeal to new Canadians and children.  The Liberal government of Lester Pearson decided to use Dominion Day events in Ottawa as a way to ramp up enthusiasm for the 1967 Centennial, and increased the budgets for these events to cover the costs of bringing in performers from across the country to take part in a televised variety show on Parliament Hill. These performers were selected with an eye to emphasizing a new conception of Canadian identity that was more explicitly multicultural and bilingual. Every year featured performances from different ethnocultural communities, as well as a significant francophone element, which always included both Québec-based performers and ones from other parts of the country.

These events included First Nations performances, but normally in ways that fit a narrative of the assimilation of Indigenous peoples. Perhaps the most explicit example of this was the 1965 appearance by the Cariboo Indian Girls Pipe Band, a bagpipes performance by a group of Scottish tartan–clad teenaged girls from a residential school in Williams Lake, British Colombia. Among the many Centennial events of 1967, July 1st on Parliament Hill featured a massive birthday cake, which was cut by Queen Elizabeth II at an event hosted by Secretary of State Judy LaMarsh.  During the decade following the Centennial, less emphasis was placed on Ottawa-based celebrations of Dominion Day, as attention shifted in part to provinces celebrating their centennials. The variety show approach persisted, hosted at the National Arts Centre or on Parliament Hill. Although these events continued to draw local crowds, they attracted less attention from the CBC/Radio-Canada and audiences across the country, and were cancelled in 1976.  The election of the Parti Québécois in November 1976 spurred a massive revival of federal interest in the potential of using July 1st events to foster national unity. Although not explicitly using the term “Dominion Day” — they preferred formulations like “Canada’s Birthday” — in the late 1970s Ottawa pumped millions of dollars into both major national celebrations, televised on the CBC to communities across the country, and local celebrations which received seed funding for their activities. Although these broadcasts hoped to support feelings of national unity and were widely viewed across the country, they were more warmly received in English-speaking Canada. In Québec, the Fête nationale events of 24 June attracted larger crowds and higher-profile performers.

In the aftermath of the 1980 Québec referendum, the federal government shifted its focus and financial supports to emphasize observance of July 1st at the local level. Although still organizing concerts and formal events for Parliament Hill, the main focus was to stimulate community-based celebrations. A national committee for Canada Day (as the holiday was called after 1982) provided seed funding to communities to organize Canada Day events. It also suggested activities to link communities together, such as noonday singings of “O Canada” (adopted as the national anthem in 1980), and annual themes such as explorers, transportation or young achievers that were featured in activity books produced for children.

Multicultural Canada Day celebrations:   Throughout the 1970s, 1980s and 1990s, a clear emphasis on bilingualism and multiculturalism was maintained in federal messaging about Canadian identity on July 1st, including in the selection of performers at events and individuals who were featured in official Canada Day publications. Representations of Indigenous peoples shifted substantially over these decades, moving from an emphasis on assimilation to greater celebration of First Nations, Métis and Inuit cultures, including performances in Indigenous languages on Parliament Hill by the 1990s.

Contemporary Celebrations:    Since the late 1980s, Canada Day festivities in Ottawa have settled into a standard pattern. Formal ceremonies take place at midday on Parliament Hill, and include speeches by dignitaries, often including the prime minister, heritage minister and governor general. These events normally feature an inspection of the military guard by the governor general, and some more popularly oriented elements including music and dance performances. A flyover by the Snowbirds is common. The evening activities are more explicitly popular in orientation, and usually feature a massive concert with performers from across Canada, capped off with a major fireworks display. The midday and evening events are usually televised on the CBC and Radio-Canada.

Fête du Canada

Origines et statut legal:    L’Acte de l’Amérique du Nord britannique entre en vigueur le 1er juillet 1867, créant le Canada, avec ses quatre provinces initiales, l’Ontario, le Québec, le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse. En juin 1868, le gouverneur général Charles Stanley Monck propose de commémorer l’anniversaire de la Confédération, le 1er juillet 1868. Bien que de nombreuses célébrations soient organisées dans les communautés ce jour-là, le statut de la fête du Dominion, en tant que jour férié, n’est pas établi clairement. En mai 1869, un projet de loi visant à faire de la fête du Dominion un congé férié est présenté à la Chambre des communes, mais il est retiré à la suite d’objections de plusieurs députés. Un nouveau projet de loi, patronné par le sénateur Robert Carrall, de Colombie-Britannique, est adoptée au parlement en 1879, faisant de la fête du Dominion un congé férié officiel.  Dans les décennies suivant la Deuxième Guerre mondiale, plusieurs projets de loi d’initiative parlementaire et parrainés par le gouvernement sont déposés pour changer le nom de la fête du Dominion, mais aucun n’est adopté. En juillet 1982, un projet de loi d’initiative parlementaire changeant son nom pour « fête du Canada » est proposé par le député de Vaudreuil, Hal Herbert. Le projet de loi est rapidement adopté par la Chambre des communes et ratifié par le Sénat à l’automne.

Premières célébrations:    Pendant la première décennie de la Confédération, certaines provinces, dont l’Ontario, le Québec et la Nouvelle-Écosse, considèrent de facto la fête du Dominion comme un jour de congé. Des célébrations tendent à s’organiser au niveau municipal, incluant une variété d’activités, comme des feux de joie, des pique-niques, des événements sportifs, des parades et des reconstitutions historiques. Le clou de la soirée est souvent un feu d’artifice.  La fête du Dominion fournit aux communautés une occasion d’exprimer leur vision de l’identité canadienne et de la place qu’elles occupent dans le pays. Les éditoriaux du 1er juillet traitent souvent de l’histoire du pays, de sa place dans le monde et de ses perspectives d’avenir. Il leur arrive aussi d’exprimer des inquiétudes quant au traitement des provinces dans la Confédération, comme c’est souvent le cas en Colombie-Britannique. Parfois, des célébrations locales permettent à des communautés minoritaires d’exprimer leur attachement au Canada tout en mettant de l’avant leurs identités particulières. En Colombie-Britannique, au début du 20e siècle, les communautés chinoise et japonaise contribuent à enrichir les parades de la fête du Dominion, et les communautés autochtones participent à des événements sportifs et à des spectacles musicaux.  De l’autre côté de l’océan, la fête du Dominion est pour les Canadiens une occasion de célébrer leur identité nationale et d’affirmer leur caractère distinct dans l’Empire britannique. Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats canadiens stationnés au Royaume-Uni prennent part à des événements comme des concours de drave et des parties de baseball, exhibant une virilité rustique bien canadienne.  Au milieu des années 1920, des membres des communautés chinoises de Colombie-Britannique organisent le Chinese Humiliation Day, une contre-commémoration de la fête du Dominion, afin de protester contre la Loi de l’immigration chinoise de 1923 qui bloque pratiquement toute immigration de Chinois au Canada. Les membres de la communauté portent des macarons où on peut lire « Souvenez-vous de l’humiliation », organisent des discours et distribuent des pamphlets.

Le jubilé de diamant:     En 1917, le gouvernement fédéral prévoit organiser un événement majeur pour marquer le 50e anniversaire de la Confédération, mais le tout est occulté par la Première Guerre mondiale. C’est pourquoi les célébrations du jubilé de diamant, qui marquent le 60e anniversaire de la Confédération, le 1er juillet 1927, sont les premiers événements majeurs de la fête du Dominion parrainés par le gouvernement fédéral. L’attraction de la journée est une émission de radio diffusée simultanément dans tout le Canada, une première au pays, comprenant un discours du premier ministre Mackenzie King et une reconstitution historique. À travers le Canada, les communautés célèbrent le jubilé de diamant avec une variété de styles qui met de l’avant les visions locales du Canada. On retrouve entre autres des chars thématiques et historiques à Ottawa et Toronto et une reconstitution historique élaborée à Winnipeg qui souligne le rôle des communautés d’immigrants d’Europe de l’Est. Dans certaines régions, les agents indiens permettent à des membres des Premières Nations de participer aux reconstitutions historiques locales de la fête du Dominion avec leurs costumes traditionnels, tandis que dans d’autres, on insiste davantage sur les idées d’assimilation et de conversion.

Célébrations parrainées par le gouvernement fédéral à Ottawa et dans le Canada:    En 1958, à la demande du premier ministre John Diefenbaker, la secrétaire d’État Ellen Fairclough organise une célébration de la fête du Dominion parrainée par le gouvernement fédéral sur la colline Parlementaire. L’événement comprend un discours du gouverneur général, un tir de 21 coups de canon, un salut aux couleurs et un récital de carillon. En établissant une célébration annuelle de la fête du Dominion, John Diefenbaker espère revivifier l’héritage britannique du Canada et renverser la nouvelle tendance à retirer le mot « dominion » du nom des institutions fédérales. Dans les années suivantes, le gouvernement continue à mettre de l’avant des éléments comme la monarchie et l’armée, mais au début des années 1960, les célébrations sur la colline Parlementaire commencent aussi à inclure des danses et chansons folkloriques, dans un effort pour attirer les Néo-Canadiens et leurs enfants.  Le gouvernement libéral de Lester Pearson décide d’utiliser les célébrations de la fête du Dominion à Ottawa pour ranimer l’enthousiasme en vue du Centenaire de la Confédération, en 1967. Il augmente le budget de ces événements afin de recruter des artistes de partout au pays pour participer à un spectacle de variétés télévisé sur la colline Parlementaire. Le choix des artistes vise à souligner une nouvelle conception de l’identité canadienne plus explicitement multiculturelle et bilingue. À chaque année, on y retrouve des prestations de membres de différentes communautés culturelles ainsi qu’un important élément francophone, incluant des artistes du Québec et du reste du Canada. Des membres des Premières Nations participent également, mais le plus souvent dans un contexte qui insiste sur l’assimilation des peuples autochtones. Un des exemples les plus frappants est le numéro, en 1965, du Cariboo Indian Girls Pipe Band, un concert de cornemuses par un groupe de jeunes filles portant le kilt écossais, provenant de pensionnats indiens à Williams Lake, en Colombie-Britannique. Parmi les nombreux événements du Centenaire sur la colline Parlementaire, on retrouve la fabrication d’un gigantesque gâteau d’anniversaire qui est coupé par la reine Elizabeth II dans le cadre d’un événement organisé par la secrétaire d’État Judy LaMarsh.  Pendant la décennie suivant le Centenaire, les célébrations de la fête du Dominion à Ottawa passent au second plan, car l’attention se déplace vers les provinces qui célèbrent leurs centenaires respectifs. On continue à privilégier les spectacles de variétés organisés au Centre national des arts ou sur la colline Parlementaire. Ces événements attirent encore les foules locales, mais reçoivent moins d’attention de CBC et Radio-Canada, ainsi que des publics de tout le pays, et ils sont abandonnés en 1976.  Après l’élection du parti Québécois en novembre 1976, le gouvernement fédéral s’intéresse beaucoup plus aux célébrations du 1er juillet comme moyen de promouvoir l’unité nationale. Tout en évitant d’utiliser explicitement le terme « fête du Dominion » – on préfère des formulations comme « fête du Canada » –, à la fin des années 1970, Ottawa investit des millions de dollars dans deux grandes célébrations nationales, télédiffusées par CBC dans toutes les communautés du pays, et des fêtes locales qui reçoivent des fonds de démarrage pour leurs activités. Bien que ces émissions ont pour objectif de promouvoir le sentiment d’unité nationale, et qu’elles sont beaucoup regardées dans le pays, elles sont accueillies plus chaleureusement dans le Canada anglophone. Au Québec, les événements de la fête nationale du 24 juin attirent de plus grandes foules, et des artistes de plus haut niveau.

Après le référendum québécois de 1980, l’attention et le soutien financier du gouvernement fédéral se porte davantage vers les célébrations locales du 1er juillet. Bien que des concerts et des événements officiels sont encore organisés sur la colline Parlementaire, le principal souci est d’encourager les activités dans les communautés locales. Un comité national de la fête du Canada (ainsi que la fête a été rebaptisée en 1982) fournit des fonds de démarrage aux communautés pour organiser des événements. Il propose aussi des activités pour renforcer les liens entre les communautés, comme chanter le « Ô Canada » (adopté comme hymne national en 1980) et des thèmes annuels comme les explorateurs, les transports ou les jeunes réalisateurs exceptionnels, qui sont présentés dans les livres d’activités pour enfants.

Célébrations multiculturelle de la Fête du Canada:    Au cours des années 1970, 1980 et 1990, le discours du gouvernement fédéral sur l’unité canadienne continue de promouvoir le bilinguisme et le multiculturalisme, y compris par le choix des artistes présentés lors des événements, ou des personnalités qui apparaissent dans les publications officielles de la fête du Canada. La vision des peuples autochtones se transforme beaucoup durant cette période ; le principe de l’assimilation cède la place à une reconnaissance accrue des cultures des Premières Nations, des Métis et des Inuits, incluant des spectacles en langues autochtones sur la colline Parlementaire à partir des années 1990.

Célébrations actuelles:    Depuis la fin des années 1980, les festivités de la fête du Canada suivent un rituel bien établi. Des cérémonies officielles, incluant des discours de dignitaires, comme le premier ministre, le ministre du Patrimoine ou le gouverneur général, ont lieu à midi sur la colline Parlementaire. Ces événements comportent habituellement une revue de la garde d’honneur par le gouverneur général et quelques éléments plus populaires comme des spectacles de musique et de danse. Il y a souvent un spectacle aérien des Snowbirds. Les activités de la soirée sont plus explicitement destinées au grand public et comprennent la plupart du temps un grand concert avec des artistes de tout le Canada, qui se termine par un grand feu d’artifice. Les événements du midi et du soir sont généralement télédiffusés par CBC et Radio-Canada.  Dans tout le pays, des communautés continuent à célébrer la fête du Canada de diverses manières. Les feux d’artifice sont l’élément le plus fréquent, et beaucoup de communautés organisent des barbecues, des pique-niques, des événements sportifs et des parades.

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