Fête de la Saint-Jean

Fête nationale du Québec (Saint-Jean-Baptiste Day)

Held annually on 24 June, the Fête nationale du Québec (formerly known as Saint-Jean-Baptiste Day) has been a statutory holiday in Québec since 1925. Saint-Jean-Baptiste Day has been celebrated in North America since the early days of New France. Originally a religious celebration, it took a more patriotic turn in 1834 with Ludger Duvernay. The first Saint-Jean-Baptiste Day parade took place in Montréal in 1843. Since 1984, the Mouvement national des Québécoises et Québécois (MNQ) has organized the festivities of the Fête nationale du Québec. Various francophone communities across Canada also celebrate Saint-Jean-Baptiste Day.

Origins of Saint-Jean-Baptiste Day:   Saint-Jean-Baptiste Day originated from celebrations of the summer solstice, an ancient pagan tradition in which fires were lit to celebrate light on the longest day of the year. In France, the Roman Catholic Church adapted this holiday and associated it with John the Baptist, cousin of Jesus.  The tradition of lighting the Saint-Jean fire to mark the beginning of summer was brought to New France in 1646. In 1694, Mgr de Saint-Vallierdeclared it a public holiday dedicated to devotion. Saint-Jean-Baptiste Day continued to be celebrated after the Conquest, but it was not until 1834 that it took on the political tone it still has today.  On 8 March 1834, Ludger Duvernay, editor of the newspaper La Minerve (an important publication in Lower Canada and voice of the Patriotes), founded the organization Aide-toi et le ciel t’aidera (help yourself and Heaven will help you) together with George-Étienne Cartier, then a law student, and Louis-Victor Sicotte. This organization, the name of which was a reference to a revolutionary secret society founded in France in 1827, foreshadowed the Fils de la Liberté and was a sort of ancestor of the Société Saint-Jean-Baptiste. The organization aimed to create a national holiday for French Canadians and organize celebrations to go along with it, similar to how the Irish in Montréal had celebrated St. Patrick’s Day with a parade since 1824.  On 24 June 1834, Duvernay invited a number of prominent Montrealers to the first Saint-Jean-Baptiste banquet at the home of lawyer John MacDonnell. The event was above all a political affair, attended by roughly sixty francophones and anglophones (including member of the assembly Louis-Hippolyte LaFontaine, future lawyer and premier of the Province of Canada George-Étienne Cartier, mayor of Montréal Jacques Viger and Dr. Edmund O’Callaghan). Guests toasted to the Ninety-Two Resolutions, the United States, and the reformists of Lower and Upper Canada and of Ireland. In reports following the banquet, several journalists encouraged people to publicly celebrate Saint-Jean-Baptiste the following year; such celebrations likely took place in many villages.  However, the events of the 1837–1838 rebellions forced Duvernay and several other Patriotes into exile. Upon returning to Canada in 1842, Duvernay quickly revived the Saint-Jean-Baptiste celebrations, emphasizing that French Canadians needed to stay united more than ever. Thus, on 9 June 1843, the Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal was created as a result of Ludger Duvernay’s efforts, and on 24 June, Montréal held its first Saint-Jean-Baptiste Day parade, a tradition that continues to this day.

A Celebration of Religion and Identity:   In the beginning, Saint-Jean festivities consisted of a banquet, a Mass, the distribution of consecrated bread and a parade. Members of Saint-Jean-Baptiste societies marched in the procession; over time, it expanded to include a variety of other cultural organizations (such as the Institut canadien), professional orders (members of the Québec Bar, physicians, etc.) and trade associations, and students. For the occasion, shops and homes displayed the symbols of Saint-Jean-Baptiste societies: the maple leaf and the beaver. The patriotic song “Ô Canada! mon pays! mes amours!” (written by George-Étienne Cartier and performed for the first time during the second Saint-Jean-Baptiste banquet in 1835), as well as the popular “Vive la Canadienne” served as national anthems for a long time. Additionally, “O Canada,” which would officially become the national anthem of the country in 1980, was heard for the first time during Saint-Jean celebrations in Québec City in 1880.  

 Given the pervasiveness of the Roman Catholic Church in French Canadian society, the holiday had a marked association with St. John the Baptist from the beginning. St. John the Baptist was personified by a curly-haired child holding a sheep in the last float of the parade. However, it was not until 1908 that St. John the Baptist officially became the patron saint of French Canadians. The figures of Jacques Cartier, a Frenchman, and an Aboriginal person, also portrayed by children, also featured in many parades in the 19th century. Over time, characters representing New France and famous Canadians were also added.

Each year, Saint-Jean-Baptiste celebrations were organized throughout the province. The largest ones, however, were held in Québec City and Montréal. Officially recognized by the Legislative Assembly of Québec in 1925, Saint-Jean-Baptiste Day became a statutory holiday that year. In 1947, the Saint-Jean-Baptiste societies of Québec formed a federation, which hastened to campaign in favour of adopting the fleur-de-lys as the province’s flag. Consequently, on 21 January 1948, Québec adopted an official flag (see Fleur-de-lys) that soon became a rallying symbol in Saint-Jean-Baptiste Day celebrations.

During the 1960s and 1970s, which were turbulent years for Québec, Saint-Jean-Baptiste Day became less about religion and more focused on culture, art and unity. In June 1972, the Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec became the Mouvement national des Québécois (MNQ). The holiday, seen as a time for national unity, also served as a platform for artists and politicians. Political leaders joined the parade, occasionally causing stirs in the crowd, and sovereigntists used it as an opportunity to champion their cause. In 1975, Gilles Vigneault first performed his song “Gens du pays,” an anthem to the people of Québec that has played a key role in the holiday and in Québécois culture ever since.

Fête nationale du Québec:   On 24 June 1977, the government of René Lévesque renamed Saint-Jean-Baptiste Day the Fête nationale du Québec, definitively distancing it from religion. In the 1980s and 1990s, celebrations became highly politicized in the wake of the first and second referendums on Québec sovereignty (see: Québec Referendum (1980); Québec Referendum (1995)). Over time, the Fête nationale has welcomed the various communities that make up Québec society and embraced their cultural and artistic contributions.  To commemorate the religious holiday of long ago, Masses are still held the morning of 24 June and during the Solstice des Nations, a traditional ceremony held as part of National Aboriginal Day on 21 June. The embers from the Friendship Fire held during the event are then used to light a large bonfire on the Plains of Abraham, in Québec City, on the night of 23 June.  It is with renewed enthusiasm, year after year, that the people of Québec celebrate their national holiday with more than 750 celebrations held across the province on 23 and 24 June. Organized by nearly 20,000 volunteers, the festivities of the Fête nationale include more than 1,050 events and 360 bonfires, in addition to some of the largest public gatherings in Québec.

Outside Québec:    A number of francophone communities outside Québec also celebrate Saint-Jean-Baptiste Day. It plays a large part in the annual Franco-Ontarian Festival in Ottawa and is also celebrated in Eastern Ontario, in many towns in Northern Ontario (such as Hearst and Kapuskasing), in Acadia and in several Franco-Manitoban communities. A number of British Columbian francophone associations (including those of Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson and Victoria) also organize Saint-Jean-Baptiste Day festivities. Outside of Canada, Québec’s delegations in Paris, New York, London, Brussels, Mexico City and Tokyo hold celebrations as well.

Fête nationale du Québec (Fête de la Saint-Jean)

Célébrée le 24 juin de chaque année, la Fête nationale du Québec (anciennement appelée la Saint-Jean-Baptiste) est un jour férié au Québec depuis 1925. En Amérique du Nord, la Saint-Jean-Baptiste est célébrée depuis les débuts de la Nouvelle-France. À l’origine une fête de dévotion, elle prend une tangente patriotique à partir de 1834 avec Ludger Duvernay. Le premier défilé de la Saint-Jean-Baptiste a lieu à Montréal en 1843. Depuis 1984, les célébrations de la Fête nationale du Québec sont organisées par le Mouvement national des Québécois et des Québécoises (MNQ). On célèbre aussi la Saint-Jean-Baptiste dans les différentes communautés francophones du Canada.

Origines de la Saint-Jean:    La fête de la Saint-Jean-Baptiste tire ses origines des célébrations du solstice d’été, une très ancienne coutume païenne voulant que des feux soient allumés pour célébrer la lumière à l’occasion de la plus longue journée de l’année. En France, l’Église catholique récupère cette fête et y associe la figure de Jean le Baptiste, cousin de Jésus.  La tradition d’allumer le feu de la Saint-Jean pour marquer le début de l’été est transposée en Nouvelle-France dès 1646. En 1694, Mgr de Saint-Vallier en fait une fête chômée vouée à la dévotion. La Saint-Jean continue d’être célébrée après la Conquête, mais ce n’est qu’en 1834 qu’elle prend une couleur politique qu’elle conservera jusqu’à nos jours.  Le 8 mars 1834, Ludger Duvernay, l’éditeur du journal La Minerve (importante publication au Bas-Canada et voix du Parti patriote) fonde la société Aide-toi et le ciel t’aidera en compagnie de George-Étienne Cartier, alors étudiant en droit, et de Louis-Victor Sicotte. Cette société, dont le nom rappelle une organisation secrète et révolutionnaire fondée en France en 1827, annonce celle des Fils de la liberté et est en quelque sorte l’ancêtre de la Société Saint-Jean-Baptiste. L’organisation se donne pour objectif de doter les Canadiens français d’une fête nationale et d’en organiser les célébrations, comme le font les Irlandais de Montréal depuis 1824 avec le défilé de la Saint-Patrick.  Le 24 juin 1834, Duvernay convie certains notables de Montréal à un premier banquet de la Saint-Jean-Baptiste chez l’avocat John MacDonnell. Lors de cette soirée, qui est avant tout une fête politique réunissant une soixantaine de francophones et d’anglophones (dont le député Louis-Hippolyte LaFontaine, le futur avocat et premier ministre du Canada-Uni George-Étienne Cartier, le maire de Montréal Jacques Viger et le Dr Edmund O’Callaghan), les convives lèvent leur verre aux 92 résolutions, aux États-Unis, aux réformistes du Bas et du Haut-Canada et à ceux d’Irlande. Dans le compte rendu de ce banquet, plusieurs journalistes incitent la population à fêter publiquement la Saint-Jean-Baptiste l’année suivante, ce qui fut vraisemblablement le cas dans nombre de villages.  Toutefois, les événements des rébellions de 1837-1838 forcent Duvernay et plusieurs Patriotes à l’exil. De retour au Canada en 1842, Duvernay s’empresse de faire revivre les célébrations de la Saint-Jean-Baptiste, soulignant que les Canadiens français doivent plus que jamais rester unis. C’est ainsi que le 9 juin 1843, l’Association Saint-Jean-Baptiste de Montréal est créée à l’initiative de Ludger Duvernay et que le 24 juin suivant, Montréal tient son premier défilé de la Saint-Jean-Baptiste, une tradition qui se perpétue.

Une fête religieuse et identitaire:     À leurs débuts, les célébrations de la Saint-Jean comprennent un banquet, une messe, la distribution de pain bénit et un défilé. La procession rassemble les membres des sociétés Saint-Jean-Baptiste, auxquels s’ajoutent avec le temps ceux de divers organismes culturels (comme l’Institut canadien), d’ordres professionnels (membres du Barreau du Québec, médecins, etc.) et de corps de métier, de même que des étudiants. Pour l’occasion, les magasins et les maisons arborent les symboles des sociétés Saint-Jean-Baptiste, la feuille d’érable et le castor. La chanson patriotique « Ô Canada, mon pays, mes amours! » (composée par George-Étienne Cartier et interprétée pour la première fois lors du deuxième banquet de la Saint-Jean-Baptiste en 1835), de même que la populaire « Vive la Canadienne», font pendant longtemps office d’hymnes nationaux. Par ailleurs, c’est lors des célébrations de la Saint-Jean à Québec en 1880 qu’est entonné pour la première fois le « Ô Canada », qui deviendra officiellement l’hymne national du pays en 1980.

Étant donné l’omniprésence de l’Église catholique dans la société canadienne-française, l’association de la fête avec saint Jean le Baptiste est marquée dès ses premières éditions. Celui-ci est personnifié par un enfant à la chevelure frisée, tenant un mouton et prenant place dans le dernier char allégorique du défilé. Toutefois, ce n’est qu’en 1908 que saint Jean le Baptiste devient officiellement le patron des Canadiens-français. Les figures de Jacques Cartier, d’un Français et d’un Autochtone, également incarnées par des enfants, sont aussi mises de l’avant lors de nombreux défilés au XIXᵉ siècle. Au fil du temps, des personnages de la Nouvelle-France et des Canadiens illustres s’ajoutent au tableau.

Chaque année, des célébrations de la Saint-Jean-Baptiste sont organisées un peu partout dans la province. Toutefois, c’est à Québec et à Montréal qu’ont lieu les plus importantes. Officiellement reconnue par l’Assemblée législative du Québec en 1925, cette fête devient dès lors un jour férié. En 1947, les sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec forment une fédération, qui s’empresse de mener une campagne en faveur de l’adoption du fleurdelisé comme drapeau pour la province. Ainsi, le 21 janvier 1948, le Québec se dote d’un drapeau officiel (voir Fleur de lys) qui devient vite un symbole de ralliement lors des fêtes de la Saint-Jean.

Durant les années 1960-1970, années turbulentes pour le Québec, la fête de la Saint-Jean-Baptiste s’éloigne de son caractère religieux et adopte une mission plus culturelle, artistique et rassembleuse. En juin 1972, la Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec devient le Mouvement national des Québécois (MNQ). La fête, vue comme un grand moment de ralliement national, sert alors de plateforme aux artistes et aux politiciens. Les chefs politiques se mêlent à la parade, causant parfois des remous dans la foule, et les souverainistes en profitent pour faire valoir leur cause. En 1975, Gilles Vigneault y interprète pour la première fois sa chanson « Gens du pays », un hymne aux Québécois qui prend dès lors une place centrale dans la fête et dans la culture québécoise.

La Fête nationale du Québec:     Le 24 juin 1977, le gouvernement de René Lévesque fait de la Saint-Jean la Fête nationale du Québec, l’éloignant pour de bon de son aspect religieux. Dans les années 1980 et 1990, les célébrations prennent d’ailleurs une tangente très politisée, dans la foulée du premier et du deuxième référendum sur la souveraineté du Québec (voir Référendum du Québec de 1980 et Référendum du Québec de 1995). Au fil du temps, la Fête nationale accueille les diverses communautés qui composent la société québécoise et s’ouvre à leur apport culturel et artistique.

Pour commémorer la fête religieuse d’antan, des messes sont encore célébrées le matin du 24 juin et durant le Solstice des Nations, une cérémonie traditionnelle tenue dans le cadre de la Journée nationale des Autochtones le 21 juin. Les braises du Feu de l’amitié organisé à cette occasion servent à allumer un grand feu de joie sur les Plaines d’Abraham, à Québec, le soir du 23 juin.  C’est avec un enthousiasme renouvelé, d’année en année, que les Québécois et Québécoises célèbrent leur journée nationale dans le cadre de plus de 750 fêtes tenues un peu partout dans la province les 23 et 24 juin. Mises sur pied par près de 20 000 bénévoles, les célébrations de la Fête nationale offrent plus de 1050 spectacles et 360 feux de joie et certains des plus grands rassemblements populaires au Québec.

Rayonnement hors Québec:    Plusieurs communautés francophones hors Québec célèbrent aussi la Saint-Jean-Baptiste. Notamment au cœur du Festival franco-ontarien qui se déroule chaque année à Ottawa, elle est aussi fêtée dans l’Est ontarien, dans de nombreuses villes du nord de l’Ontario (comme Hearst et Kapuskasing) ainsi qu’en Acadie et dans plusieurs communautés franco-manitobaines. Plusieurs associations francophones de la Colombie-Britannique (dont Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson et Victoria) organisent également des festivités autour de la Saint-Jean-Baptiste. Même à l’étranger, les différentes délégations du Québec à Paris, New York, Londres, Bruxelles, Mexico et Tokyo la célèbrent.

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