Labour Day

Fête du Travail/Labour Day

Labour Day, the first Monday in September, has been a statutory holiday in Canada since 1894. It originated in the first workers’ rallies of the Victorian era. Historically, workers marked the day with various activities. These included parades, speeches, games, amateur competitions and picnics. The holiday promoted working-class solidarity and belonging during a time of rapid industrialization. Since the Second World War, fewer and fewer people have participated in Labour Day activities. Nevertheless, it remains a statutory holiday. Many Canadians now devote the Labour Day holiday to leisure activity and family time.

First Celebrations and American Influence:   Before the 1880s, people held sporadic festivities in connection with larger labour movements. Some historians trace the origin of Labour Day to the Nine Hour Movement (1872). Labour organizations began to hold celebrations more frequently following a labour convention in New York in September 1882. Spurred on by this initial success, the American Federation of Labor and the Knights of Labor actively promoted workers’ celebrations on the first Monday in September in the United States. The Canadian chapters of these organizations did the same. Records show similar gatherings in Toronto (1882); Hamilton and Oshawa (1883); Montreal (1886);  St. Catharines (1887); Halifax (1888); Ottawa and Vancouver (1890); and London (1892).

Statutory Holiday:    As the event grew more popular nationwide, labour organizations pressured governments to declare the first Monday in September a statutory holiday (see National Holidays). Their impact was significant enough that the Royal Commission on the Relations of Labor and Capital in Canada (1886–89) recommended that the federal government establish a “labour day.” Before this, the day had official status in only a few municipalities. Montreal, for example, declared it a civic holiday in 1889. In March and April 1894, more than 50 labour organizations from Ontario, Quebec, New Brunswick,  Manitoba and British Columbia petitioned parliamentarians. These groups included several regional trade and labour councils, as well as local assemblies of the Knights of Labor. They based their lobbying movement on similar initiatives from American unions. In the House of Commons, a bill sponsored by Prime Minister John Thompson prompted the debate about the holiday’s legal status in May 1894. The House passed an amended holiday law without major discussion. It received royal assent on 23 July. The United States federal government also recognized the holiday in 1894. The provinces had no choice but to adapt. For example, Quebec parliamentarians announced that the province’s courts would not sit on the first Monday in September of that year. It wasn’t until 1899 that the province granted the holiday legal status, ordering school boards to delay the start of classes until after the first Monday in September.

Parades and Popular Celebrations:   Canadians celebrated Labour Day with much ceremony on 3 September 1894. In Montreal, the city’s Trades and Labour Congress played a key role in organizing events for the day. A parade set out from the Champ de Mars park at 9:00 a.m. Its divisions grouped together  unions representing the same trade. The Grande-Hermine local assembly of the Knights of Labor led the way. It guided participants to a park where they held speeches, games and a picnic. In Quebec City, the Trades and Labour Congress chose instead to hold a mass followed by entertainment. This included bicycle competitions, foot races and a lacrosse match. Until the early 1950s, labour organizations held similar Labour Day celebrations throughout Canada. They tread a fine line between politics and pleasure, maintaining the tradition of the Victorian-era holidays. The event served as a forum for unions to voice their demands. But it also helped build working-class identity and allowed time for rest and socializing outside the workplace. The image of the tradesman and the male breadwinner was front and centre in the festivities. Although working women attended and helped organize events by preparing food for participants, they rarely featured in the parade. The military-style marching was at odds with the image of respectability imposed upon women at the time. But for a few exceptions, their role was limited to waving at the crowd from floats as wives or ancillary workers (see Women in the Labour Force). The absence of unskilled and non-unionized workers also limited the participation of immigrant workers, members of racialized communities and Indigenous people. The parade was the main event. Depending on the city, it could attract thousands of participants and spectators. It became more elaborate over time. Drawing inspiration from other popular parades, organizers added floats and marching bands. In Quebec, the holiday had a strong religious connotation. This grew with the development of Catholic unionism. Particularly influential in Quebec was the 1921 creation of the Catholic Workers Confederation of Canada. In 1960, it became the Confederation of National Trade Unions.

Decline of Labour Day:   In the 1950s, Labour Day festivities began to draw fewer and fewer participants. In Montreal, organizers tried for a time to replace the parade with a performance and ceremonies. They saw little success, however. There were several reasons for this decline. According to historian Jacques Rouillard, the emergence of a leisure and consumer society meant that people were more likely to leave town or relax with family than attend a parade. Participation decreased further due to changes in the world of trade unions. Craft unions had traditionally organized Labour Day events. But the rise of industrial unionism, representing unskilled and semi-skilled workers, changed the day’s impact and meaning. Not everyone identified with the traditional “pride in the trade” message repeated during the celebrations. Furthermore, the Cold War divided organized labour into various rival factions. This made organizing festivities more difficult. Competing events also took participants away from Labour Day festivities. Socialists, communists and Marxists celebrated May Day, or International Workers’ Day (1 May). Over time, this holiday acquired a more militant character than Labour Day. Many unions chose to hold their parade on that day instead. Similarly, in the mid-1970s, International Women’s Day (8 March) became an alternative celebration for feminist unionism. Formal Labour Day celebrations nevertheless continue today alongside informal celebrations. For example, parades are still held in Toronto and Ottawa on the first Monday in September.

 

Fête du Travail au Canada

La fête du Travail, célébrée tous les premiers lundis de septembre, est un jour férié au Canada depuis 1894. Elle tire ses origines des premiers rassemblements ouvriers de l’époque victorienne. Historiquement, les travailleurs soulignaient l’occasion par plusieurs activités, telles des défilés, des discours, des jeux et compétitions amateurs ainsi que des pique-niques. La fête promouvait la solidarité et un sentiment d’appartenance à la classe ouvrière à une époque d’industrialisation accélérée. Depuis la Deuxième Guerre mondiale, de moins en moins de personnes participent aux activités de la fête du Travail. Malgré tout, elle demeure un jour férié, que beaucoup de Canadiens utilisent pour se reposer ou passer du temps en famille.

Les premières fêtes et l’influence américaine:   Avant les années1880, le peuple organise sporadiquement des fêtes associées à des mouvements de revendication ouvriers plus larges. Certains historiens établissent d’ailleurs l’origine de la fête duTravail au Mouvement pour une journée de travail de neuf heures (1872).  À la suite d’une convention ouvrière à New York en septembre 1882, des organisations ouvrières commencent à organiser des célébrations plus fréquemment. Forts de ce premier succès, la Fédération américaine du travail (American Federation of Labor) et les Chevaliers du Travail s’activent à promouvoir des célébrations ouvrières le premier lundi de septembre dans les États américains. Présents au Canada, ces syndicats y font de même. On trouve trace de pareils rassemblements à Toronto (1882), Hamilton et Oshawa (1883), Montréal (1886), St. Catharines (1887), Halifax (1888), Ottawa et Vancouver (1890) et London (1892).

Une fête légale:   Alors que la fête gagne en popularité dans l’ensemble du pays, les organisations ouvrières font pression sur les gouvernements pour que le premier lundi de septembre soit déclaré fête légale (voir Jours fériés nationaux ). Leur influence est assez importante pour que la Commission royale d’enquête sur les relations du travail avec le capital au Canada (1886-1889) recommande l’instauration d’une « fête du travail » par le gouvernement fédéral . Avant cette date, la journée ne jouit d’un statut officiel qu’auprès de quelques municipalités, comme Montréal qui en fait un jour civique dès 1889. Entre mars et avril 1894, plus de 50 organisations syndicales de l’Ontario , du Québec , du Nouveau-Brunswick , du Manitoba et de la Colombie-Britannique envoient des pétitions aux parlementaires. Ces groupes incluent plusieurs conseils régionaux des métiers et du travail de même que des assemblées locales des Chevaliers du Travail, qui appuient leurs revendications sur des initiatives similaires orchestrées par les syndicats américains. À la Chambre des communes, un projet de loi parrainé par le premier ministre John Thompson suscite le débat entourant le statut légal de la fête du Travail en mai 1894. La Chambre adopte la loi modifiée relative aux jours de fête sans grandes discussions. Le 23 juillet, elle reçoit la sanction royale., En 1894, le gouvernement fédéral des États-Unis reconnaît lui aussi la fête du Travail. Les provinces n’ont d’autre choix que de s’adapter. Par exemple, les parlementaires québécois réagissent en annonçant que les tribunaux provinciaux ne seraient pas en fonction le premier lundi de septembre de cette année-là. Ce n’est toutefois qu’en 1899 que la province accorde à son tour un statut légal à la fête, enjoignant les commissions scolaires à retarder le début des classes jusqu’après le premier lundi de septembre.

Défilés et fêtes populaires:   C’est en grande pompe que les Canadiens célèbrent la fête du Travail, le 3 septembre 1894. À Montréal, le Conseil des métiers et du travail de la ville joue un rôle important dans l’organisation des célébrations. Un défilé se met en branle dès 9 heures, le 3 septembre, à partir du Champ-de-Mars. Ses divisions regroupent les syndicats d’un même métier . C’est l’assemblée locale Grande-Hermine des Chevaliers du Travail qui ouvre la marche, conduisant les participants jusque dans un parc où les attendent discours, pique-nique et jeux. À Québec , le Conseil des métiers et du travail choisit plutôt d’organiser une messe suivie de divertissements tels des compétitions de vélo, des courses et une partie de crosse. Jusqu’au début des années 1950, les organisations ouvrières organisent de telles célébrations partout au Canada. En effet, elles puisent dans le répertoire des fêtes de l’époque victorienne afin de négocier la fine ligne entre politique et loisirs. Car si l’évènement doit servir de tribune aux syndicats pour exposer leurs revendications, il participe aussi à la construction de l’identité de classe des travailleurs et se veut un temps de repos et de sociabilité hors des lieux de travail. L’image du travailleur de métier et de l’homme pourvoyeur domine lors de ces festivités. Bien que des travailleuses soient présentes et jouent un rôle dans l’organisation des activités en préparant la nourriture pour les participants, elles sont rarement l’objet du défilé. La marche de style militaire du défile ne cadre pas avec l’image de respectabilité que l’on impose alors aux femmes. Malgré quelques exceptions, leur rôle est ainsi souvent limité à saluer la foule à partir des chars allégoriques en tant qu’épouses ou travailleuses auxiliaires (voir Femmes dans la population active ). L’absence de travailleurs non qualifiés et non syndiqués restreint également la participation des travailleurs immigrants , des communautés racialisées et des Autochtones . Le défilé est l’évènement phare et attire, selon la ville, des milliers de participants et de spectateurs. Au fil du temps, il se complexifie. Prenant exemple d’autres défilés populaires, on y ajoute des chars allégoriques et des fanfares. Au Québec, la fête possède une forte connotation religieuse, qui s’accroît avec le développement du syndicalisme catholique. Cela est particulièrement vrai avec la création en 1921 de la Confédération des travailleurs catholiques du Canada, devenue la Confédération des syndicats nationaux (CSN) en 1960.

Déclin de la fête du Travail:   À partir des années 1950, les festivités de la fête du Travail commencent à attirer de moins en moins de participants. À Montréal, on essaie pendant un certain temps de remplacer le défilé par un spectacle et des évènements protocolaires, mais sans grands succès. Plusieurs raisons expliquent ce déclin. Selon l’historien Jacques Rouillard, l’avènement de la société de loisirs et de consommation fait en sorte que les gens sont plus tentés de quitter la ville ou de se détendre en famille que d’aller au défilé. La participation baisse aussi en raison des changements dans le monde syndical. En effet, ce sont traditionnellement les syndicats de métier qui organisent la fête, mais avec la montée du syndicalisme industriel — regroupant des ouvriers non qualifiés et semi-qualifiés — la portée et la signification de la fête du Travail sont grandement modifiées. Tous ne se reconnaissent pas dans le discours traditionnel appelant à la « fierté du métier » véhiculé lors des célébrations. De plus, la Guerre froide vient scinder le travail organisé en différentes factions rivales, ce qui rend l’organisation des festivités plus difficile.D’autres manifestations concurrentes viennent aussi amoindrir le nombre de participants à la fête du Travail. Les socialistes , communistes et marxistes célèbrent notamment le Premier mai, ou Journée internationale des travailleuses et des travailleurs. Celle-ci acquiert avec le temps une signification plus militante que la fête du Travail, et bon nombre de syndicats choisissent de défiler plutôt à cette occasion. De même, à partir du milieu des années1970, la Journée internationale des femmes (8 mars) devient une célébration alternative pour le syndicalisme féministe. Aujourd’hui, la fête du Travail continue d’être soulignée formellement, aux côtés d’autres célébrations informelles. Des défilés se tiennent notamment toujours à Toronto et à Ottawa le premier lundi du mois de septembre.

https://www.thecanadianencyclopedia.ca/en/article/labour-day

https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/fete-du-travail