Vimy Ridge

 

The decades since the Battle of Vimy Ridge have slipped by, but the legacy of the Canadians who accomplished so much in that important First World War battle lives on. Some say that Canada came of age as a country on those harsh April days in 1917.

The First World War:   The First World War was the largest conflict the world had ever seen up until that time. It came about due to the political tensions and complex military alliances of the era. The assassination of Archduke Franz Ferdinand in the summer of 1914 resulted in an international crisis and by August, the fighting had begun. This bloody four-year war would see Britain (and her Empire), France, Russia and the United States lining up against Germany, Austria-Hungary and the Ottoman Empire.

Canada Goes to War:   In 1914, Canada’s external affairs were governed by the United Kingdom. This meant that once Britain declared war, Canada automatically followed. The First World War opened with great enthusiasm and patriotism on the part of many Canadians, with tens of thousands rushing to join the military in the first months of the conflict so they would not miss the action. They need not have worried as the war would grind on for more than four years, killing as many as ten million combatants in fighting that would be revolutionized by high-explosive shells, powerful machine guns, poison gas, submarines and war planes.

The Western Front:   After the initial German advances of the war, the battle on the Western Front quickly turned into a stalemate of trench fighting, with the front line zigzagging for nearly 1,000 kilometres from the coast of Belgium to the border of Switzerland. Life for soldiers in the trenches was miserable. They were often muddy and cold and had to live in the midst of pests like rats, lice and fleas. In this form of warfare, soldiers faced the enemy across a narrow strip of land between the opposing trenches. This was a harsh “No Man’s Land” of mud, barbed wire and shell craters, swept by enemy machine gun fire, and menaced by artillery and snipers. This is what soldiers had to cross when they went “over the top” and launched an attack. The dead and injured who fell in No Man’s Land often could not be recovered. By the spring of 1917, Europe had been at war for more than two-and-a-half years, with neither side being able to make a significant breakthrough. As part of an Allied offensive, a major attack was planned for April in the area of Arras, France. In this attack, the Canadians would be tasked with capturing Vimy Ridge.

Preparation for Battle:   Vimy Ridge is located in northern France, about 175 kilometres north of Paris. It is a long, high hill that dominates the surrounding landscape. Germany captured Vimy Ridge early in the war and transformed it into a strong defensive position, with a complex system of tunnels and trenches manned by highly trained soldiers with many machine guns and artillery pieces. Previous Allied assaults on Vimy Ridge in 1914 and 1915 had resulted in hundreds of thousands of casualties but had been largely unsuccessful. The Canadians moved to the front lines across from Vimy Ridge in the late autumn of 1916. The Battle of Vimy Ridge would be the first time all four divisions of the Canadian Corps fought together as one formation. The planning and preparations for the battle were extensive. The Canadians spent the entire winter strengthening the lines, preparing for the assault on Vimy and training rigorously. Models of the trench systems were built and the soldiers drilled on what they were to do. They also raided German positions to gather intelligence on enemy defences. Extensive “mining” operations were undertaken in which the Allies dug tunnels beneath the German lines and set large caches of explosives to be detonated when the time for the attack came. Elaborate tunnel systems with train tracks, piped water, lights, and huge underground bunkers to stockpile supplies and arms were also established to aid the Canadians in the battle. To soften enemy defences in preparation for the attack, the Allies made a massive and prolonged artillery barrage. The heaviest shelling was spread over a week to avoid tipping off the Germans on exactly when the assault would begin. More than a million shells rained down during what the Germans called the “Week of Suffering.” The early military aircraft of the day also played a role in the battle by sweeping enemy aircraft and observation balloons from the skies.

Battle of Vimy Ridge:  The Battle of Vimy Ridge began at 5:30 a.m. on Easter Monday, April 9, 1917. The first wave of 15,000-20,000 Canadian soldiers, many heavily laden with equipment, attacked through the wind-driven snow and sleet into the face of deadly machine gun fire. The Canadians advanced behind a “creeping barrage.” This precise line of intense Allied artillery fire moved ahead at a set rate and was timed to the minute. The Canadian infantrymen followed the line of explosions closely. This allowed them to capture German positions in the critical moments after the barrage moved on to the next targets but before the enemy soldiers could emerge from the safety of their underground bunkers. Canadian battalions in the first waves of the assault suffered great numbers of casualties, but the assault proceeded on schedule. Most of the heavily defended ridge was captured by noon. Hill 145, the main height on the ridge, was taken on the morning of April 10. Two days later, the Canadians took “the Pimple,” as the other significant height on the ridge was nicknamed. The Germans were forced to withdraw three kilometres east and the Battle of Vimy Ridge was over. The Allies now commanded the heights overlooking the Douai Plain, which was still occupied by the enemy. The Canadian Corps, together with the British Corps to the south, had captured more ground, prisoners and artillery pieces than any previous British offensive of the war. Canadians would act with courage throughout the battle. Four of our soldiers would earn the Victoria Cross, the highest medal for military valour, for separate actions in which they captured enemy machine gun positions. They were: Private William Milne, Lance-Sergeant Ellis Sifton, Captain Thain MacDowell and Private John Pattison.

Sacrifice:   The Battle of Vimy Ridge proved to be a great success, but it only came at a heavy cost. The some 100,000 Canadians who served there suffered more than 10,600 casualties, nearly 3,600 of which were fatal. By the end of the First World War, Canada, a country of less than eight million people, would see more than 650,000 men and women serve in uniform. The conflict took a huge toll with more than 66,000 Canadians losing their lives and over 170,000 being wounded.

The Legacy:   At Vimy Ridge, regiments from coast to coast saw action together in a distinctly Canadian triumph, helping create a new and stronger sense of national identity in our country. Canada’s military achievements during the war raised our international stature and helped earn us a separate signature on the Treaty of Versailles that formally ended the war. Today, on land granted to Canada for all time by a grateful France, the Canadian National Vimy Memorial sits atop Hill 145, rising above the now quiet countryside. This great monument is inscribed with the names of 11,285 Canadian soldiers who were listed as “missing, presumed dead” in France during the First World War. It stands as a tribute to all who served our country in the conflict and paid a price to help ensure the peace and freedom we enjoy today.

Canada Remembers Program:   The Canada Remembers Program of Veterans Affairs Canada encourages all Canadians to learn about the sacrifices and achievements made by those who have served—and continue to serve—during times of war and peace. As well, it invites Canadians to become involved in remembrance activities that will help preserve their legacy for future generations.

La bataille de la crête de Vimy

Malgré les décennies qui se sont écoulées depuis la bataille de la crête de Vimy, les efforts colossaux des Canadiens qui ont participé à cette importante bataille de la Première Guerre mondiale demeurent gravés à jamais dans la mémoire collective du pays. Certains disent même que le Canada est arrivé à maturité en ces difficiles jours d’avril 1917.

La Première Guerre mondiale:  La Première Guerre mondiale fut un conflit sans précédent dans l’histoire de l’humanité. Elle est issue des tensions politiques et des alliances militaires complexes qui existaient à l’époque. En fait, l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand à l’été de 1914 a entraîné une crise internationale. Les hostilités, qui ont débuté en août, ont duré quatre ans et opposé la Grande-Bretagne et son empire, la France, la Russie et les États-Unis, à l’Allemagne, à l’Autriche-Hongrie et à l’Empire ottoman.

Le Canada va en guerre:  En 1914, les affaires extérieures du Canada étaient gouvernées par le Royaume-Uni. Par conséquent, dès que la Grande-Bretagne a déclaré la guerre, le Canada a été d’emblée impliqué dans le conflit. La Première Guerre mondiale a été accueillie avec beaucoup d’enthousiasme et de patriotisme par de nombreux Canadiens. En effet, des dizaines de milliers d’entre eux se sont empressés de s’enrôler dans les premiers mois suivant le déclenchement des hostilités, de peur de rater l’action. Ils n’avaient rien à craindre, car la guerre n’a pris fin que quatre ans plus tard. Pas moins de dix millions de soldats ont perdu la vie dans des combats qui ont été révolutionnés par l’utilisation d’obus perforants, de puissantes mitrailleuses, de gaz toxiques, de sous-marins et d’avions de guerre.

Le front occidental:   Après l’avance initiale de l’Allemagne, le front occidental s’est rapidement transformé en une guerre de tranchées, la ligne de front serpentant sur une distance de quelque 1 000 kilomètres entre les côtes de la Belgique et les frontières de la Suisse. La vie dans les tranchées était misérable. Souvent, les soldats étaient couverts de boue et ils avaient froid. Il leur fallait même cohabiter avec certains indésirables comme les rats, les poux et les puces. Dans ce genre de guerre, les adversaires ne sont séparés que par une mince bande de terre, un No Man’s Land de boue, de barbelés et de cratères d’obus. Avant de lancer une attaque, il fallait d’abord franchir tous ces obstacles, en essayant de se soustraire aux tirs des mitrailleuses, de l’artillerie et des tireurs d’élite ennemis. Souvent, il était même impossible d’aller chercher les morts ou les blessés dans le No Man’s Land. Au printemps 1917, il y avait plus de deux ans et demi que l’Europe était en guerre, et aucun adversaire n’avait réussi à gagner beaucoup de terrain. En avril, les Alliés préparaient une offensive majeure dans la région d’Arras, en France. Les soldats canadiens devaient prendre la crête de Vimy.

Les préparatifs de bataille:  La crête de Vimy se trouve au nord de la France, à environ 175 kilomètres au nord de Paris. C’est une colline longue et haute qui domine le paysage environnant. L’Allemagne a envahi la crête de Vimy au début de la guerre et l’a transformée en une solide position défensive qui comportait un réseau complexe de tranchées et de tunnels, protégée par des soldats allemands très bien entraînés disposant de mitrailleuses et de pièces d’artillerie. Les tentatives précédentes des Alliés pour prendre d’assaut la crête de Vimy, en 1914 et 1915, avaient été en grande partie infructueuses, faisant des centaines de milliers de victimes. Les Canadiens ont avancé vers les lignes de front face à la crête de Vimy à la fin de l’automne 1916. La bataille de la crête de Vimy a été la première occasion pour les quatre divisions du Corps canadien d’unir leurs forces. La planification et les préparatifs de la bataille ont été exhaustifs. Les soldats canadiens ont passé tout l’hiver à renforcer les lignes pour préparer l’assaut sur Vimy et à suivre un entraînement rigoureux. Des maquettes des systèmes des tranchées ont été réalisées, et les soldats ont effectué d’innombrables exercices pour se préparer à l’attaque. Ils ont aussi effectué des raids dans les positions allemandes pour recueillir des renseignements sur les défenses ennemies. Par ailleurs, les Alliés ont mené de vastes opérations « minières » : ils ont creusé des tunnels jusque sous les tranchées allemandes pour y placer des explosifs percutants qu’on ferait détoner au moment de l’attaque. Ils ont aussi élaboré un réseau de tunnels bien ramifié doté de rails, de canalisations d’eau, d’éclairage et d’énormes abris pouvant accueillir du matériel et des armes pour appuyer les Canadiens dans la bataille. Pour affaiblir les défenses ennemies avant l’assaut, les Alliés ont ouvert le feu par un barrage d’artillerie massif et prolongé. Les bombardements les plus intenses se sont déroulés sur plus d’une semaine pour éviter de révéler aux Allemands le moment exact de l’attaque. Plus d’un million d’obus ont martelé le terrain au cours de cet assaut que les Allemands ont appelé « la semaine de souffrance ». Les premiers avions militaires de l’époque ont également joué un rôle dans la bataille en chassant du ciel les aéronefs et les ballons d’observation ennemis.

La bataille de la crête de Vimy:  La bataille de la crête de Vimy débuta à 5 h 30, le lundi de Pâques 9 avril 1917. La première vague, formée de 15 000 à 20 000 soldats canadiens, dont un bon nombre d’hommes lourdement chargés, avança dans la neige et la giboulée en direction du tir meurtrier des mitrailleuses. Les Canadiens avançaient, précédés par un « barrage roulant ». Cette ligne précise de tir d’artillerie intensif des Alliés progressait à un rythme prescrit, minuté. L’infanterie canadienne suivait la ligne des explosions de très près. Les soldats pouvaient ainsi prendre les positions allemandes dans les moments critiques à mesure que le barrage se déplaçait vers la cible suivante, avant que les soldats ennemis n’émergent de leurs abris souterrains. Malgré les lourdes pertes qu’ont subies les bataillons canadiens des premières vagues, l’assaut s’est poursuivi sans relâche. Vers midi, la majeure partie de la crête solidement défendue était capturée. La cote 145, la partie la plus élevée de la crête, a été prise le 10 avril au matin. Deux jours plus tard, les Canadiens s’emparaient du « Bourgeon », autre point élevé de la ligne de front. Les Allemands ont été contraints à battre en retraite trois kilomètres plus loin à l’est, mettant ainsi fin à la bataille de la crête de Vimy. Les Alliés avaient maintenant pris le contrôle des hauteurs surplombant la plaine de Douai, une partie de la France qui était toujours occupée par l’ennemi. Le Corps canadien, flanqué à sa droite du Corps britannique, ont ensemble réussi à gagner plus de terrain, à capturer plus de prisonniers et à saisir plus de canons que toute autre offensive britannique précédente. La bravoure dont ont fait preuve les soldats canadiens tout au long de la bataille a valu à quatre d’entre eux la Croix de Victoria, la décoration militaire la plus distinguée, pour des actes au cours desquels ils ont pris des positions de mitrailleuses ennemies. Il s’agissait du soldat William Milne, du sergent suppléant Ellis Sifton, du capitaine Thain MacDowell et du soldat John Pattison.

Sacrifices:  La bataille de la crête de Vimy a été un succès retentissant, mais la victoire a coûté très cher. Des 100 000 Canadiens qui ont combattu, plus de 10 600 furent blessés, dont près de 3 600 mortellement. À la fin de la Première Guerre mondiale, le Canada, un pays d’à peine huit millions d’habitants, avait fourni plus de 650 000 hommes et femmes en uniforme. Le bilan final des victimes a été très lourd pour notre pays : plus de 66 000 Canadiens ont été tués et plus de 170 000 ont été blessés.

Héritage:  Des régiments d’un océan à l’autre ont contribué à la victoire, bien canadienne, de la bataille de la crête de Vimy et, ainsi, à la définition d’une nouvelle identité nationale pour le pays. De plus, les réalisations militaires du Canada lors de la Première Guerre mondiale lui ont donné un plus grand poids sur l’échiquier international et lui ont valu le privilège d’apposer sa signature sur le Traité de Versailles, qui a officiellement mis fin à la guerre. Aujourd’hui, sur la cote 145, sur une parcelle de terre cédée à jamais au Canada par la France en guise de reconnaissance, le Mémorial national du Canada à Vimy surplombe le paysage champêtre maintenant paisible. Sont inscrits sur le superbe monument les noms de 11 285 soldats canadiens portés disparus ou présumés morts en France pendant la Première Guerre mondiale. Le monument rend un vibrant hommage à tous ceux et celles qui ont servi au nom de notre pays lors de ce conflit et qui ont payé un grand prix pour garantir la paix et la liberté dont nous jouissons aujourd’hui.

Le Canada se souvient:  Le programme Le Canada se souvient d’Anciens Combattants Canada incite tous les Canadiens et les Canadiennes à se renseigner sur les sacrifices et les réalisations de tous ceux et celles qui ont servi et qui continuent de servir leur pays en temps de guerre et en temps de paix. Il invite aussi les citoyens à prendre part aux activités commémoratives qui aident à préserver l’héritage qu’ils nous ont légué et à le transmettre aux générations à venir.

https://www.veterans.gc.ca/eng/remembrance/history/first-world-war/fact_sheets/vimy

https://www.veterans.gc.ca/fra/remembrance/history/first-world-war/fact_sheets/vimy